Первые два из представленных здесь снимков смотрятся, словно кадры из какого-нибудь научно-фантастического фильма. Но все это не имеет никакого отношения к лазерному супероружию, способному поражать вражеские цели за пределами атмосферы Земли. Эта лазерная система, установленная внутри купола телескопа Very Large Telescope (VLT) Южной европейской обсерватории в Чили, является самым передовым "словом" астрономической техники, которая теперь позволит астрономам получать изображения глубин космоса с беспрецедентно высоким качеством.



26 апреля 2016 года в небо над обсерваторией Паранал впервые ударили четыре луча света, вырабатываемые лазерной системой Four Laser Guide Star Facility (4LGSF), которая является самой совершенной и самой мощной системой адаптивной оптики на сегодняшний день. Адаптивная оптика используется наземными телескопами, которым приходится всматриваться в глубины космоса сквозь слой земной атмосферы. Атмосфера, в некоторых случаях, служит препятствием, снижаемым качество получаемых снимков. Динамические атмосферные процессы создают облака тумана, возмущения, области с повышенной и пониженной плотностью воздуха в верхних слоях атмосферы. И для того, чтобы компенсировать искажения, вызываемые всеми этими явлениями, лазерные лучи "зажигают искусственные звезды" в самых верхних слоях атмосферы.



В случае системы 4LGSF, четыре луча лазера, мощностью в 22 Ватта каждый, выходят из купола телескопа и фокусируются на одной точке в самом верхнем слое атмосферы. Интенсивный лазерный свет возбуждает атомы натрия, небольшое количество которых находится в атмосфере. Эти атомы начинают испускать яркий свет, и в месте фокусировки лазерных лучей возникает искусственная "звезда", использующаяся для калибровки системы адаптивной оптики.

Изображение этой "звезды" обрабатывается автоматизированной системой телескопа, которая вычисляет уровень и прочие параметры оптических искажений. После этого система автоматически и в режиме реального времени изменяет положение сегментов основного зеркала телескопов так, что искажения компенсируются в максимально возможной степени. И это позволяет получить изображения далеких космических объектов с качеством, которое не уступает, а зачастую и превосходит качество изображений, полученных при помощи космических телескопов.



Система 4LGSF была разработана немецкой компанией TOPTICA, специалисты которой также разработали генераторы, умножители частоты и контролирующее системное программное обеспечение. И все это было сделано благодаря патентам на оптоволоконные рамановские лазеры и усилители, предоставленными в распоряжение ученых-астрономов канадской компанией MPB Communications Inc.