В четверг прошедшей недели НАСА начали выполнение программы «Operation Ice Bridge», целью которой является проведение аэрофотосъемки больших площадей поверхности Антарктиды. Эта съемка должна устранить «белые пятна» на карте Антарктиды в тех местах, куда не доставал взгляд со спутников. Эти данные в первую очередь будут интересны ученым, изучающим Антарктические льды, процессы их таяния и перемещения.

Выполнение программы «Operation Ice Bridge» будет осуществляться с борта летающей лаборатории НАСА DC-8. На самолете установлена система лазерного сканирования и картографирования местности, научные инструменты для измерения уровня силы тяжести (гравитации) и радарная установка, с помощью которой ученые надеются заглянуть внутрь толщи ледяного покрова. В программе задействованы 50 ученых и целый штат рабочих поддержки. Программа будет состоять из 17 полетов, базой для которых будет Пунта-Аренасе, Чили. Полеты и обработка данных, по предварительным расчетам, займут около шести лет времени.

Программа «Operation Ice Bridge» должна заполнить пробелы, которые оставила за собой космическая программа НАСА ICESat-I, спутник которой был оборудован только лазерным высотомером и отправил на Землю очень мало ценных научных данных. Продолжение программы ICESat запланировано на 2014-2015 год, когда будет запущен спутник ICESat-II, оборудованный большим количеством измерительных и научных приборов, чем спутник ICESat-I.

Другими регионами, аэрофотосъемку которых планирует провести НАСА в будущем, являются остров Гренландия, ледники Аляски и Арктические морские льды.