Астронавты, пребывающие длительны срок в космосе, на борту Международной космической станции, к примеру, через некоторое время начинают страдать от усталости, у них проявляется деградация мускулов, наблюдается снижение плотности костей и многие другие расстройства, связанные с невесомостью и другими отрицательными космическими факторами. Но астронавты, которые будут вынуждены провести в космосе еще более длительное время, к примеру во время полета на Марс, столкнутся с еще большими проблемами, которые возникнут из-за сбоев работы иммунной системы организма, вызванных нарушениями и неправильной работой генов в условиях космоса.

Неблагоприятные факторы, влияющие на все живые организмы в космосе, изменяют и функционирование генов, в первую очередь ответственных за работу иммунной системы. К такому выводу пришли ученые-биологи из Университета Аризоны, проанализировав данные исследований, проведенных с помощью грызунов, побывавших в космосе на борту шаттла Endeavour в 2007 году. С более подробными результатами исследований можно ознакомиться в материале, опубликованном в журнале Journal of Cellular Biochemistry от 15 мая 2010 года.

Три года занял у ученых анализ генома грызунов из одного помета, пробывших 13 дней в космосе и оставшихся на земле. Исследования были сосредоточены на анализе Т-клеток, содержащихся в железе thymus, отвечающей за работу иммунной системы. Ученые обнаружили, что 970 генов этих клеток грызунов побывавших в космосе вели себя совершенно по-иному, чем у грызунов, оставшихся на Земле. После обработки и усреднения собранных данных оказалось, что 12 генов претерпели настолько значительные изменения, что могли служить причиной "запрограммированной" смерти клетки, в которой они содержались. Именно таким образом организм самостоятельно избавляется от поврежденных или ненужных клеток. Массовая смерть клеток, содержащих дефектный геном, может привести к необратимому процессу и нарушить баланс живого организма.

Иммунная система людей, пребывающих в космосе, подвергается еще одной угрозе, связанной с нервным напряжением, вызванным интенсивным и жестким планом работ, теснотой жилых помещений и малым объемом доступного пространства.

Еще одной угрозой, которая может возникнуть в космосе, являются бактерии. Бактерии, которые могут быть совершенно безопасными на Земле, могут претерпеть генные изменения, вызванные космической радиацией, отсутствием гравитации и другими отрицательными факторами. Мало того, что они могут мутировать в болезнетворные виды, он могут приобрести свойства невосприимчивости к любым видам антибиотиков.