Помогают ли они пожилым людям, или просто пинают человеческие черепа как перезревшие упавшие фрукты, роботы, обычно, не отличаются мягкостью прикосновения при контакте. В этом нет ничего страшного, если робот выполняет уборку или собирает автомобили на конвейере, но если его работа связана с непосредственным контактом с человеческим телом, например, при проведении хирургической операции или при оказании помощи слепым и пожилым людям, мягкость прикосновения становится очень важным параметром. Исследователям из университета Гента в Бельгии, похоже, успешно удалось решить задачу обеспечения мягкости прикосновения за счет использования оптических датчиков давления.

В отличие от механических, тензометрических или емкостных датчиков давления, используемых в большинстве случаев для обеспечения обратной связи при касании манипулятора робота с любым предметом, бельгийские ученые расположили под верхним слоем покрытия сеть из тончайших оптоволоконных световодов. Даже очень слабое воздействие вызывает искривление этих световодов, влияющее на свойства проходящего через них светового потока, что немедленно регистрируется компьютерным мозгом робота. В результате, покрытие робота получается чувствительным к воздействию на всей его площади и обеспечивает высокую чувствительность, которая определяет скорость реакции, следовательно, и мягкость прикосновений.

Благодаря новому, оптическому покрытию роботы будущего будут приближаться к человеку в плане полноты ощущений. И даже сейчас, переоборудование некоторых современных роботов, к примеру, хирургического робота Vinci, новой системой обратной связи может значительно увеличить точность работы и расширить их функциональные возможности.