Ученые-астрофизики впервые получили возможность наблюдения за планетой, которая под воздействием излучения и гравитации своей звезды, изменяет свою форму и разрушается, теряя свою массу. Планета WASP 12-b, которая была обнаружена в 2008 году, вращается вокруг звезды WASP 12, находящейся в созвездии Возничего и удаленной от Земли на расстояние около 700 световых лет, имеющей массу и размеры приблизительно равные массе и размерам нашего Солнца. Эта планета, как и большинство известных в настоящее время экзопланет, является газовым гигантом, ее радиус на 80% превосходит радиус Юпитера.

Но, в отличие от других известных экзопланет, планета WASP 12-b вращается вокруг звезды на сравнительно небольшом расстоянии, в 75 раз меньшем, чем расстояние от Солнца до Земли, немногим больше 1,6 миллиона километров. К тому же, ее орбита не круговая, а эллиптическая, благодаря чему планета, проходя в непосредственной близости от звезды, подвергается повышенному воздействию излучения звезды и значительно нагревается. В настоящее время температура на ее поверхности составляет порядка 2500 градусов по шкале Цельсия. Такой высокий нагрев способствует увеличению объема планеты, который сейчас в шесть раз превосходит объем Юпитера.

Помимо этого, планета, проходя в близости от звезды, подвергается воздействию гравитационных сил, которые деформируют формы планеты, придавая ей форму мяча для регби. При таком увеличенном объеме и искаженных формах планеты ее собственные гравитационные силы уже не в состоянии удержать ее собственную массу и планета постепенно теряет часть вещества, которое поглощается звездой WASP 12. По результатам анализа, проведенного ученым Шу-Лин Ли (Shu-lin Li) из Китайской национальной астрономической обсерватории, планета теряет шесть миллиардов тонн массы в секунду.

Теряя массу такими темпами, планета еще сможет просуществовать какое-то время, большое по человеческим меркам, но ничтожное в космических масштабах. По прогнозу, сделанному Шу-Лин Ли планете WASP 12-b осталось существовать в 500 раз меньше времени, чем возраст Земли, что ориентировочно составляет 10 миллионов лет.