В последнее время мы несколько раз рассказывали об эксперименте Космического агентства Японии JAXA под названием IKAROS. В рамках этого эксперимента идет проверка на работоспособность идеи космического солнечного паруса. После проведенных исследований оказалось, что тяга солнечного ветра оказывает действие на солнечный парус, позволяя ее использовать для движения космического аппарата. Но эти исследования еще не закончены и окончательный вердикт не вынесен. Но, несмотря на это, некоторые предприимчивые исследователи начинают предлагать идеи, каким образом и в какой области можно использовать солнечные паруса. Одной из таких идей является использование космических аппаратов на солнечных парусах для перевозки больших объемов научных данных из самых удаленных уголков Солнечной системы.

Оказывается, космическая дальняя связь является одним из узких мест современного космоплавания. С увеличением расстояния в квадратичной зависимости увеличивается мощность сигнала, требуемая для преодоления расстояния, что влечет за собой повышенный расход и без того дефицитной энергии, увеличиваются масса и размеры приемно-передающей аппаратуры и антенного хозяйства. Так же с увеличением расстояния падает скорость передачи информации. К примеру, с близлежащих космических тел, с Луны, данные можно передавать со скоростью 461 гигабайт в сутки, а скорость передачи информации с космического аппарата Вояджер, находящегося далеко за пределами Солнечной системы, составляет всего несколько бит в секунду.

А как же быть с огромными массивами данных, которые будут собираться будущими исследовательскими миссиями. По предварительным расчетам, передача данных съемки поверхности Меркурия в высоком разрешении будет осуществляться в течение нескольких десятков лет, конечно, это недопустимо большой срок. Согласно заявлению Джоэла Понки и его коллег из компании Thales Alenia Space собранные данные можно будет перевозить к Земле специальными челноками, приводимыми в движение солнечным ветром. Эти челноки будут иметь на борту не слишком мощные, поэтому малогабаритные, приемно-передающие средства и компьютерный комплекс с громадным объемом памяти, способный вместить в себя данные одной научной миссии.

Почему же в качестве двигателя был выбран солнечный парус, конечно же из-за того, что такому космическому аппарату для полета не требуется никакого топлива, конечно и разгоняется он медленнее, чем аппарат с реактивным двигателем. Но, медлительность новых аппаратов можно с лихвой компенсировать их количеством, создав из них целую флотилию, постоянно снующую по Солнечной системе, а срок жизни таких аппаратов ограничивается только сроком службы электронной аппаратуры и другого оборудования.

Команда из Thales Alenia Space предоставила эту идею в прошедший понедельник на европейском конгрессе European Planetary Science Congress (EPSC) 2010 в Риме. Они утверждают, что первые образцы космических почтальонов с солнечным парусом (Data Clippers) будут готовы к запуску уже в 2020 году и смогут обеспечить передачу данных от будущих миссий к спутникам Юпитера и Сатурна.