Не так давно мы уже рассказывали о том, что НАСА планируют запуск трех миссий в рамках программы Technology Demonstration. Целью этих миссий будет не проведение научных экспериментов или изучение космического пространства, а испытания и отработка новых космических технологий, которые будут использованы в ходе дальнейших миссий. Эти три миссии, выбранные из множества предложенных, будут заключаться в создании лазерной высокоскоростной коммуникационной системы (Laser Communications Relay Demonstration), проверке системы навигации в дальнем космосе и демонстрация солнечного паруса, способного привести в движение космические аппараты. Запуск этих трех миссий запланирован в 2015 и 2016 годах.

В ходе одной из миссий НАСА уже запускали в космос солнечный парус площадью около 10 квадратных метров. Но солнечный парус, который будет запущен в космос в рамках программы Technology Demonstration будет самым большим солнечным парусом, выводимым когда-либо в космос, его площадь будет равна 38 квадратным метрам.

Что же можно будет сделать, используя солнечный парус таких размеров? Его можно будет использовать для удаления космического мусора с околоземной орбиты, такие паруса будут включаться в состав новых орбитальных космических аппаратов. Отработав положенный срок, эти аппараты распустят парус, который будет оказывать тормозящее воздействие за счет солнечного света и трения с молекулами воздуха верхних слоев атмосферы Земли. Это воздействие рано или поздно приведет к изменению орбиты космического аппарата, после чего он войдет в атмосферу Земли и сгорит.



Космический парус можно использовать в качестве аналога морского якоря для того, что бы удержать космические аппараты в постоянном положении. К примеру, такой парус мог бы позволить космическому аппарату GeoStorm, отслеживающему солнечные вспышки, находиться в космосе на удалении от Земли, в три раза превышающем по расстоянию, расстояние возможное с сегодняшними технологиями. Сила солнечного ветра, попадающего на парус, уравновесила бы гравитационную силу Солнца, позволив аппарату GeoStorm оставаться на одном месте.

И, наконец, солнечный парус может использоваться в качестве двигателя для полетов в дальний космос.

Миссия Solar Sail demonstration будет включать в себя проверку технологий контроля и управления положения паруса, стабилизации космического аппарата, управления направлением движения "с точностью, необходимой для космических полетов". Основным исполнителем миссии является калифорнийская компания L'Garde Inc., которой помогают специалисты Национального управления океанических и атмосферных исследований и НАСА. А сам солнечный парус, который отправится в космос, должен быть уже изготовлен через три года.