Интенсивность "силового щита", защищающего нашу Солнечную систему от космических лучей и радиации, уменьшилась на 10-15 процентов за последние шесть месяцев. Именно к такому выводу пришли ученые-астрофизики после анализа последних научных данных, полученных с помощью космического аппарата НАСА Interstellar Boundary Explorer (IBEX). Согласно этим данным, количество энергетически нейтральных атомов водорода (energetic neutral atoms of hydrogen, ENA), являющихся основой гелиосферы, уменьшилось в темпе, намного превосходящем темп изменений за предыдущие промежутки времени.

"Мы рассчитывали зарегистрировать изменения, но не ожидали, что они будут настолько значительными, и, к тому же, за столь короткий промежуток времени. Обычно изменения гелиосферы связаны с 12-летним циклом солнечной активности, тут же мы имеем дело с периодом в шесть месяцев" - рассказал Дэвид Маккормас из Юго-западного научно-исследовательского института (Southwest Research Institute), научный руководитель миссии IBEX. - "Эти данные показывают, что взаимодействие Солнца и межзвездной среды являются намного более динамичными и изменчивыми, чем это предполагалось ранее".

Гелиосфера, как известно, формируется за счет потоков частиц и излучения, испускаемых нашим Солнцем, солнечного ветра. Когда эти потоки сталкиваются с атомами вещества межзвездного пространства, происходит формирование границы, состоящей из энергетически нейтральных атомов водорода, которая является своеобразным щитом, препятствующим прохождению внутрь Солнечной системы космического излучения и радиации. Уменьшение плотности ENA и сужение границ гелиосферы, зафиксированное в последнее время, ученые связывают с ранним периодом чрезвычайно низкой активности Солнца и, как следствием, уменьшением силы солнечного ветра.

Космический аппарат НАСА IBEX был запущен в октябре 2008 года, изначально планировалось, что срок его миссии будет составлять два года. Но, с учетом, неожиданных и интереснейших научных данных, полученных с помощью этого аппарата, сейчас идет рассмотрение вопроса о существенном продлении сроков его миссии. Самым удивительным открытием, сделанным в октябре 2009 года с помощью космического аппарата IBEX, было обнаружение в космосе достаточно плотной ленты, состоящей, в основном, из энергетически нейтральных атомов водорода и тянущейся от Солнца за пределы Солнечной системы.