Ученые-астрономы, работающие с космическим телескопом Hubble, начали составление одной из самых подробных карт распределения темной материи в доступной области Вселенной. Так как темная материя, как таковая, еще не может быть обнаружена прямыми методами, ученые используют косвенный метод, основанный на искажение траектории движения света под воздействием гравитации темной материи. Анализ тех частей карты, которые уже были составлены, позволил ученым из Научного института Хаббла (Space Telescope Science Institute) сделать выводы о том, что массивные звездные скопления образовались раньше, чем темная материя, появление которой впоследствии затормозило их рост.

Для составления карты темной материи ученые использовали снимки, сделанные камерой Advanced Camera for Surveys телескопа Hubble. Одним из таких снимков является представленный выше снимок скопления галактик Abell 1689, находящегося на расстоянии 2.2 миллиарда световых лет от Земли. Это скопление настолько массивно, что гравитационные силы искажают траекторию движения света, исходящего от галактик, расположенных позади скопления Abell 1689. Из-за этого эффекта изображения более удаленных галактик имеют деформированный вид, словно они отражаются в кривом зеркале. Изучая деформацию изображений, астрономы определили количество материи, входящей в состав скопления Abell 1689. Имея на руках эти расчетные данные, ученые, вычтя из них данные о реальной массе обычной материи, получили количество темной материи и ее распределение по галактике Abell 1689.

Составленная карта указывает на то, что в скоплении Abell 1689 находится гораздо больше темной материи, чем это предполагалось ранее. А это, в свою очередь, стало базой для выдвижения новых интересных теорий о происхождении скопления галактик Abell 1689 и других подобных скоплений. Что бы стать настолько крупными скоплениями, их образование должно было происходить в моменты, когда Вселенная была еще достаточно "плотна", т.е. гораздо раньше, чем это предполагалось ранее.

Начало составление карты распределения темной материи является только стартом долгосрочной программы, посвященной этой проблеме. В рамках исследовательской программы Cluster Lensing and Supernova survey with Hubble (CLASH) в течение последующих трех лет будет проведено детальное обследование еще 25 скоплений и групп галактик, на каждый такой объект будет потрачено в среднем по одному месяцу наблюдений. Данные от этих исследований позволят астрономам дополнить карту распределения темной материи, что, несомненно, станет источником новых открытий.

Приведенный здесь снимок скопления галактик Abell 1689, сделанный телескопом Hubble, в высоком разрешении, можно увидеть по этому адресу.