Звезда Фомальгаут находится на удалении 25 световых лет от Земли. Фомальгаут - достаточно молодая по космическим меркам звезда, ее возраст составляет от 200 до 300 миллионов лет. Она является одной из самых ярких звезд ночного неба, поэтому она была известна людям издревле. Ученые-астрономы в 1080-х годах обнаружили пылевой пояс вокруг звезды, находящийся на периферии звездной системы, и совсем недавно, ученые, работающие с космическим телескопом Herschel, внимательно изучив новые данные, обнаружили в звездной системе Фомальгаута еще один пояс из твердого материала, половина которого является льдом.
Этот пояс располагается на значительном удалении от звезды, примерно в 100 раз больше, чем расстояние от Земли до Солнца. Такое удаление от источника энергии делает материал пояса очень холодным, температура в той области составляет порядка -200 градусов Цельсия. "Этот диск весьма подобен поясу Койпера в нашей Солнечной системе, который лежит за орбитой Нептуна, но пояс Фомальгаута намного и намного моложе" - рассказывает доктор Брюс Сибторп (Dr Bruce Sibthorpe), ученый из британского центра астрономических технологий (UK Astronomy Technology Centre).
Пылевой пояс Фомальгаута является относительно узким и располагается симметрично центральной звезды, это подразумевает, что в этом поясе могут скрываться планеты, двигающиеся по круговой орбите. И действительно, в 2008 году ученые с помощью космического телескопа Hubble получили снимки того, что с большим процентом вероятности является планетой в звездной системе Фомальгаута.
Инфракрасные датчики телескопа Hubble указывают, что основную часть материи пылевого кольца составляют мельчайшие частицы, размером всего в несколько тысячных долей миллиметра. Однако, снимки телескопа Herschel показали, что эти частицы отражают и рассеивают свет таким образом, как это делают "пушистые" частицы больших размеров. Поэтому ученые пришли к выводам, что пыль состоит из более крупных частиц, "склеенных" из меньших зерен.
Слишком мелкие частицы должны были давно быть унесены в космическое пространство интенсивным светом звезды Фомальгаут, температура на поверхности которой составляет около 8500 градусов, благодаря чему светимость звезды в 16 раз превышает светимость Солнца. Поэтому кольцо должно получать постоянную "подпитку" пылевого материала, который появляется в результате столкновений крупных объектов, таких как астероиды и кометы.
Взяв за основу данные о светимости звезды Фомальгаут, ученые рассчитали, какое количества материала требуется для формирования и поддержания пылевого кольца. Оказалось, что это количество составляет ни много, не мало, а 2000 комет в сутки. "Мы все были весьма удивлены" - рассказывает доктор Брэм Ак (Dr Bram Acke) из университета Левена в Бельгии. - "Это кажется просто огромным количеством, учитывая столь долгий срок существования кольца".
Такое большое количество столкновений комет указывает на то, что в звездной системе Фомальгаута существуют триллионы комет, в которых содержится столько материала, достаточного для "изготовления" ста планет, подобных Земле.