Ученые-астрономы, работающие с телескопом Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), обнаружили на одном из сделанных снимков то, что можно назвать космической фабрикой по производству комет и астероидов. Этой "фабрикой" является дисковидное газо-пылевое облако вокруг очень молодой звезды Oph-IRS 48, находящейся на удалении 400 световых лет от Земли. В недрах этого облака идут процессы формирования твердых глыб космической материи, которые образуются при столкновении пылевых частиц, которые склеиваются вместе благодаря замерзающему газу. По мере роста таких формирований они становятся зародышами новых комет, астероидов и даже планет.

В своих поисках ученые астрономы искали такое место в космосе, где формирующиеся глыбы космического материала, сформированные из пыли и замерзшего газа, находятся в относительной безопасности. Компьютерные модели показывают, что все дело заключается в том, что когда глыбы вырастают до некоторых достаточно больших размеров они, сталкиваясь друг с другом на большой скорости, разрушаются, превращаясь в кучи мелких обломков. В газопылевом облаке звезды Oph-IRS 48 такими безопасными местами являются пылевые ловушки, области с высокой концентрацией пыли, попав в которые, массивные глыбы могут существовать достаточно долго, продолжая свой рост. И, хотя, существование таких пылевых ловушек допускается существующими моделями и теориями, астрономам только сейчас удалось впервые наблюдать их непосредственно.

Нинк ван дер Мэрель (Nienke van der Marel), сотрудник Лейденской Обсерватории в Нидерландах, рассказывает в пресс-релизе: "Глядя на представленный снимок, мы смотрим на настоящую фабрику комет. Условия в этой области космоса являются наиболее подходящими для того, чтобы из частиц, размером меньше миллиметра смогли сформироваться космические объекты, размером с комету. Все указывает на то, что в системе звезды Oph-IRS 48 в газопылевом облаке вряд ли смогут сформироваться планеты, уж слишком велико расстояние от облака до самой звезды. Последние наши наблюдения, сделанные с помощью телескопа ALMA, показали, что новые планеты могут сформироваться лишь в пылевых ловушках, находящихся в непосредственной близости от центральной звезды системы".

На представлено ниже видео можно увидеть анимацию, созданную по данным математической модели, описывающей процессы, происходящие в системе звезды Oph-IRS 48. Изменение масштаба изображения этой анимации позволяет посмотреть на эти процессы начиная с масштаба всей звездной системы и заканчивая масштабом, на котором можно увидеть отдельные частицы и процессы формирования из них более крупных образований.