Разработчиков летательных аппаратов давно уже привлекает комбинация возможности вертикального взлета и посадки, подобно вертолету, с возможностью совершать быстрый и эффективный горизонтальный полет подобно самолету с неподвижными крыльями. И эта идея уже воплощена в ряде летательных аппаратов, таких как AgustaWestland AW609 и Bell Boeing V-22 Osprey, у которых на концах крыльев установлены подвижные крепления винтов, позволяющие располагать винты аппаратов в горизонтальной и вертикальной плоскостях. Но такая конструкция, которая достаточно сложна с механической точки зрения, является не единственной конструкцией летательного аппарата, совмещающего лучшие особенности вертолета и самолета. И эта конструкция была воплощена специалистами компании Aerovel Corporation в виде беспилотного аппарата Flexrotor, который способен перемещаться вертикально и летать горизонтально, не изменяя положения своего ротора.

Летательный аппарат Flexrotor был создан компанией Aerovel Corporation в рамках контракта с Управлением исследований ВМС США (Office of Naval Research, ONR), а сейчас проводятся работы по адаптации конструкции аппарата к его использованию в морских условиях.



Аппарат Flexrotor имеет размах крыльев 3 метра, а диаметр его ротора составляет 1.85 метра. За счет своей конструкции аппарат может быть запущен с борта идущего судна. Главной проблемой является двигатель аппарата, который должен иметь высокую мощность, необходимую для вертикальных взлета и посадки, малые габариты, эффективность и экономичность, имеющие важное значение во время горизонтального полета. Пока в качестве двигателя используется двухтактный одноцилиндровый двигатель внутреннего сгорания, объемом 28 кубических сантиметров. Используя механическую понижающую коробку передач, обороты ротора снижаются во время взлета и посадки аппарата.

При взлете аппарат Flexrotor достигает достаточной высоты, и на короткое время проваливается в пике, одновременно переключая коробку на более высокую передачу. После этого аппарат выравнивается и летит в горизонтальном режиме. Для перехода снова в режим вертикального полет аппарат замедляет скорость до 130 км/ч, потом делает резкий рывок вверх, переключая ротор на пониженные обороты.



В августе месяце 2011 года аппарат Flexrotor прошел первые летные испытания, во время которых он перемещался и в горизонтальном и в вертикальном режиме. Но эти испытания были проведены в щадящих метеорологических условиях, а сейчас готовится серия испытаний в условиях сильных встречных и боковых ветров, для преодоления которых на аппарат был установлен новый двигатель. Помимо самого летательного аппарата Flexrotor, инженеры компании Aerovel разрабатывают установку Automatic Servicing Platform, которая позволит осуществлять взлет, посадку, пополнение запасов топлива и загрузку аппарата без участия человека в полностью автоматическом режиме.

В настоящее время взлетный вес аппарата Flexrotor составляет 19.2 кг, скорость набора высоты в режиме вертикального полета составляет 1 м/с. В горизонтальном режиме аппарат способен летать со скоростью 145 км/ч, держаться в воздухе непрерывно 40 часов времени и преодолеть расстояние в 3000 километров.