Новый надувной щит IRVE-3 (Inflatable Reentry Vehicle Experiment), который защищает космический корабль от высокого давления и температуры в момент возвращения корабля из космоса на Землю, успешно прошел все этапы испытательного запуска, пройдя через "пекло" верхних слоев атмосфер и упав на поверхность Атлантического океана спустя 20 минут после старта с Земли. Миссия IRVE-3 продемонстрировала, что надувные средства успешно могут справиться с защитой от высокой температуры капсул космических кораблей, входящих в атмосферу на гиперзвуковых скоростях.

В обычном состоянии щит IRVE-3 представляет собой серию не надутых колец, изготовленных из материалов, стойких к воздействию высоких температур. Щит IRVE-3 обернут вокруг корпуса космического корабля и представляет собой нечто вроде одеяла, защищающего космический корабли и груз внутри него от внешней высокой или низкой температуры.



Во время испытаний экспериментальная капсула была поднята ракетой-носителем Black Brant со скоростью 12200 км/ч на суборбитальную высоту. Спустя шесть минут после старта капсула с защитным экраном IRVE-3 отделились от ракеты на высоте 450 километров. В этот момент защитный экран IRVE-3 был быстро накачан азотом, и приобрел форму гриба, "шляпка" которого имеет диаметр около 3 метров. Множество датчиков и камеры, установленные на капсуле, выполняли видеосъемку и собирали телеметрические данные во время всего испытательного полета. Дальнейший анализ полученных данных показал, что щит IRVE-3 полностью справился со своей основной задачей.

IRVE-3 является лишь одной частью более масштабного проекта Hypersonic Inflatable Aerodynamic Decelerator (HIAD), целью которого является разработка менее затратных средств возвращения на Землю, к примеру, капсул, доставляющих грузы с борта Международной космической станции (МКС).