25 октября 2012 года компания Orbital Technologies Corporation (ORBITEC) провела первые летные испытания своего запатентованного вихревого реактивного двигателя, работающего на жидком топливе. Этот двигатель был установлен в ракету-носитель класса Prospector, изготовленную компанией Garvey Spacecraft Corporation, и эта ракета была успешно запущена с любительского космодрома Friends of Amateur Rocketry, расположенного близ базы ВВС США Эдвардс в Калифорнии. Успешные испытания проводились программы разработки компанией ORBITEC вихревого реактивного двигателя, способного обеспечить тягу 13.6 тонн, для программы Advanced Upper Stage Engine ВВС США и для программы НАСА Space Launch System.

Учитывая характер сделанной разработки, компания ORBITEC сделала общедоступной лишь малое количество информации. Но, опубликованные снимки и видео запуска ракеты Garvey P-15 Prospector позволяют сделать множество правильных выводов. Ракета P-15 Prospector имеет длину 6.7 метра и диаметр 61 сантиметр, к сожалению, чем были заправлены топливные баки этой ракеты, выяснить не удалось. Учитывая, что наземные испытания вихревого реактивного двигателя проводились с использованием жидкого кислорода и пропана, можно предположить, что это же топливо использовалось и при испытательном запуске.



На приведенном ниже видеоролике можно увидеть, что реактивный вихревой двигатель работал на полной мощности приблизительно 10 секунд, затем ракета поднималась вверх по инерции еще почти 20 секунд за которые она набрала высоту 3.2 километра. При этом, ускорение ракеты составляло 2g, а максимальная скорость, которую ей удалось развить, составила 200 метров в секунду.

На неискушенного человека продемонстрированное видео не произведет большого впечатления, как и, впрочем, само достижение компании ORBITEC. Здесь следует пояснить, что жидкое топливо, сгорая в ракетном двигателе, имеет очень высокую температуру, что может привести к плавлению материала камеры сгорания и сопла, влекущее выход двигателя из строя. Для предотвращения расплавления используют системы охлаждения различных типов, но у них всех есть общая черта - везде топливо или окислитель, охлажденный до сверхнизких температур, подается сквозь трубопроводы в стенках камеры сгорания, охлаждая их и препятствуя их плавлению.



Камера сгорания вихревого реактивного двигателя использует другой подход в реализации системы охлаждения. Жидкий кислород подается с нижней части камеры сгорания в виде закрученного потока, вихря, который движется вдоль стен камеры сгорания. Достигнув верхней части камеры, поток кислорода заворачивается внутрь, смешиваясь непосредственно с топливом, и формирует второй вихревой поток, движущийся внутри первого и направленный в противоположную сторону, в сторону сопла двигателя. Сгорание топлива происходит только во внутреннем вихревом потоке и продукты сгорания, имеющие высокую температуру, оказываются изолированы от стенок камеры сгорания. Воздействию высокой температуры подвергается только конусообразный расширитель сопла двигателя, в чем можно наглядно убедиться, просмотрев видеоролик. Расширитель, изготовленный компанией Alliant Techsystems из углеродного материала, во время полета разогрелся до белого цвета.

В недалеком будущем, после некоторых доработок конструкции вихревого реактивного двигателя, компания ORBITEC собирается предложить военным провести его испытания в составе военных систем ракетных вооружений и военных космических стартовых систем.