Проект Lightcraft, над которым совместно работают американские и бразильские ВВС, представляет собой проект суборбитального космического аппарата, приводимого в действие лазерным светом, при этом в качестве «топлива» используется обычный атмосферный воздух. Мощный лазер наземного базирования испускает луч света, который фокусируется на параболическом зеркале космического аппарата. В точке фокуса воздух будет нагрет до температуры, в пять раз превышающую температуру на поверхности Солнца. Этот нагрев приведет к созданию минивзрывов, последовательность которых будет приводить в движение космические аппараты.



Первые испытания этой технологии уже были проведены на ракетном полигоне White Sands в штате Нью-Мексико. В ходе этих испытаний был установлен мировой рекорд высоты для аппаратов с лазерным двигателем. Дальнейшие испытания будут проводиться в сверхзвуковой аэродинамической трубе лаборатории сверхзвука и аэродинамики в Бразилии (Henry T. Nagamatsu Laboratory of Hypersonics and Aerothermodynamics in Sao Jose dos Campos). Эта аэродинамическая труба может моделировать воздушные потоки со скоростью до 25 MAX, что является первым приближением к условиям с которыми придется столкнуться реальным космическим аппаратам. В испытаниях будут задействованы несколько лазеров, каждый из которых может выдать луч света мощностью около одного гигаватта.

Эта технология, в случае успешной практической реализации, приведет к появлению нового типа экологически чистых и скоростных космических аппаратов. Это может повлечь за собой становление индустрии коммерческих суборбитальных перевозок, космические корабли которых будут в состоянии достичь любой точки земного шара менее чем за час времени. Так же это может подтолкнуть к бурному развитию и область космического туризма, которая вот только начинает развиваться.