Ученые-астрономы подсчитали, что приблизительно через четыре миллиарда лет галактика Андромеды (Andromeda galaxy) столкнется с нашей собственной галактикой Млечного Пути. В то время ночное небо будет представлять собой завораживающее и удивительное зрелище, но до того момента люди могут смотреть на Андромеду только с большого расстояния. Этот красивейший снимок, на котором во всей красе видны кольцевые водовороты пыли и газа, заполняющие галактику Андромеды, был сделан космическим телескопом Herschel (Herschel Space Observatory) Европейского космического агентства (ЕКА) при непосредственном участии специалистов НАСА.

Свет от облаков, который можно увидеть на снимке, находится в самой крайней части инфракрасного спектра, что позволяет астрономам обнаружить и идентифицировать самые холодные газопылевые облака в нашей соседней галактике. Этот свет имеет длину волны от 250 до 500 микрон, а способность датчиков телескопа Herschel воспринимать свет в таком диапазоне позволяет увидеть облака и другие космические объекты, температура которых на несколько десятков градусов выше абсолютного нуля. Такие холодные облака абсолютно невидимы и непрозрачны для света с более короткой длиной волны. И именно эти облака составляют всю красоту данного снимка телескопа Herschel.

Цвета на этом снимке искусственно сделаны ярче и контрастней для улучшения его визуального восприятия, но в цело они в точности отражают изменения реальных данных о температуре в этой области космического пространства. Самые холодные облака, свет от которых находится в крайней длинноволновой части инфракрасного спектра, на снимке окрашены в красноватые цвета, а более теплые облака имеют синеватые оттенки.

Показанные на снимке данные, полученные комбинацией данных телескопа Herschel с данными от других обсерваторий, демонстрируют ученым и другие характеристики газопылевых облаков, а не только их температуру. В этих данных имеются данные о размерах частиц пыли, о ледяном покрытии на поверхности частиц, которые определяют плавность переходов цветов на снимке.

Основной снимок был сделан инструментом SPIRE (spectral and photometric imaging receiver) телескопа Herschel. Сырые данные были обработаны с помощью нескольких алгоритмов, что позволило увеличить насыщенность цветов для демонстрации небольших различий в длинах волн от различных частей галактики Андромеды. Свет с длиной волны около 250 микрон представлен синим цветом, 350 микрон - зеленым, и 500 микрон - красным.

Приведенный здесь снимок в максимальном качестве и разрешении можно посмотреть на сайте НАСА по этому адресу.