Космический телескоп НАСА Hubble сделал снимок, который является самым подробным на сегодняшний день изображением, демонстрирующим нам комету C/2012 S1 (ISON). Комета ISON, которая была обнаружена российскими астрономами в сентябре прошлого года, благодаря своим размерам имеет очень большой шанс получить звание самой большой кометы 2013 года и самой яркой кометы первой половины XXI столетия. Согласно прогнозам ученых-астрономов, комету ISON можно будет наблюдать с Земли невооруженным взглядом только в конце этого года, а до того момента нам придется довольствоваться только изображениями, сделанными телескопом Hubble или другими астрономическими инструментами.

Исследованиями кометы ISON занимается группа ученых из университета Мэриленда, которые пользуются возможностью вживую отследить все этапы развития кометы по мере ее продвижения вглубь Солнечной системы.

"Подобно подавляющему большинству комет, комета ISON является "грязным снежком", глыбой, состоящей из замороженных газов, смешанных с камнями и пылью. Такие кометы формируются в гипотетическом облаке Оорта и движутся к Солнцу по параболической траектории под влиянием его гравитации и гравитации планет Солнечной системы" - рассказывает Майкл С. Келли (Michael S. Kelley), исследователь из университета Мэриленда, - "Траектория движения кометы ISON такова, что она достигнет своего перигелия, точки, максимально приближенной к Солнцу, 28 ноября 2013 года. Расстояние кометы до центра Солнца в этот момент будет равно около 1.8 миллиона километров". В этот момент яркость кометы будет максимальна, но существует вероятность того, что ядро кометы может не выдержать воздействия гравитации Солнца и комета разрушится, не достигнув перигелия.

Приведенное выше изображение было сделано телескопом Hubble 10 апреля, когда комета ISON находилась на расстоянии приблизительно 620 миллионов километров от Солнца, что чуть ближе орбиты Юпитера. Обычно кометы становятся активны, когда они попадают во внутреннюю часть Солнечной системы, когда солнечные лучи начинают интенсивно испарять замороженные газы и воду из ядра, что приводит к формированию хвостов комет. Но, как видно на снимке, комета ISON уже активна даже на большом расстоянии от Солнца. Взрывы в ее ядре уже сейчас привели к формированию хвоста, который мерцает отраженным солнечным светом, что позволило телескопу сделать снимок части хвоста кометы.

В течение этой и части следующей недели комета ISON все еще будет находиться в поле зрения телескопа Hubble. Это время будет использовано астрономами университета Мэриленда для того, чтобы получить дополнительные снимки кометы в различных диапазонах инфракрасного света, что позволит установить приблизительный состав газов в ядре кометы.

"Мы собираемся найти соотношение количества трех основных компонентов комет, замороженной воды, угарного и углекислого газа" - рассказывает Майкл А'Хирн (Michael A'Hearn), профессор астрономии из университета Мэриленда, - "Такие данные позволят нам узнать температуру, при которой происходило формирование кометы, а это, в свою очередь, позволит нам определить место в Солнечной системе, где "родилась" эта комета".