Собранные космическими аппаратами миссии НАСА Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL) данные позволили ученым раскрыть тайну происхождения массивных невидимых областей под поверхностью Луны, которые делают неравномерной силу тяжести на Луне и которые оказывают достаточно сильное влияние на траектории движения лунных орбитальных аппаратов. Результаты миссии GRAIL, которые позволили создать наиболее полную и точную гравитационную карту Луны, позволят космическим аппаратам будущих миссий совершать полеты в окрестностях Луны и точно садиться на ее поверхность, не подвергаясь риску попасть в ловушку гравитационной аномалии.

Два орбитальных космических аппарата GRAIL занимались изучением лунной гравитации на протяжении девяти месяцев. С их помощью были точно определены местоположения и границы больших плотных областей под поверхностью Луны, называемых концентрациями массы или масконами. Эти масконы, находящиеся ниже поверхности, характеризуются повышенной гравитацией и не могут быть зарегистрированными никакими оптическими методами.

Ученые миссии GRAIL обнаруживали масконы, комбинируя данные об изменениях лунной гравитации с расчетами сложнейших компьютерных моделей. Эти модели учитывали множество различных параметров, включая места ударов массивных астероидов и известные на сегодняшний день данные об особенностях геологического развития спутника нашей планеты. Полученные учеными результаты были опубликованы в выпуске от 30 мая журнала Science.

"Данные миссии GRAIL подтвердили, что лунные масконы возникли тогда, когда большие астероиды или кометы сталкивались с древней Луной, когда она была еще горяча и ее материал был пластичным" - рассказывает Джей Мелош (Jay Melosh), ученый из университета Пурду и член научной команды миссии GRAIL, - "Наши модели показывают, что удары астероидов и других космических тел разрушали тонкую кору луны и заставляли части более плотных пород мантии Луны, будущие масконы, приближаться к ее поверхности".

Происхождение лунных масконов, с момента их первого открытия в 1968 году учеными Лаборатории НАСА по изучению реактивного движения, достаточно долгое время оставалось тайной для ученых, изучающих планетарные науки. Единственное, о чем могли тогда догадываться ученые, это то, что масконы были сформированы в результате внешних воздействий миллиарды лет назад. Но до последнего времени ученые не знали, какие массы богатых железом пород мантии были подняты близко к поверхности Луны.

"Полученные нами знания о масконах указывают на то, что мы, наконец, начинаем понимать к каким геологическим последствиям могут привести удары больших космических тел" - рассказывает Джей Мелош, - "Наша планета так же перенесла в свое время подобные воздействия в далеком прошлом и это объясняет наличие масконов на Земле тоже". Новые данные о лунных масконах могут быть использованы не только в области изучения геологии и строения Луны, эти данные и знания можно спроецировать на любое космическое тело и планету, что подтверждается обнаружением наличия масконов на Марсе и на Меркурии.