В рамках программы НАСА по изучению и колонизации Луны специалисты агентства уделили особое внимание на проблему снабжения лунных баз воздухом и водой. Если в области снабжения водой уже были предприняты некоторые шаги (LCROSS – Миссия НАСА для поиска воды на Луне), то проблема снабжения кислородом остается открытой. И для решения этой проблемы НАСА объявили конкурс, с призовым фондом в один миллион долларов, на создание установки, извлекающей кислород из лунных горных пород.

Команда ученых Кембриджского Университета уже предложили свое решение этой проблемы. Хотя изначально их установка создавалась для плавки металлов, ученые смогли адаптировать ее для решения задачи по извлечению кислорода. Эта установка представляет собой высокотемпературный электрохимический реактор. Специальные электроды, погруженные в расплавленные породы, создают электрический ток, под воздействием которого высвобождаются атомы кислорода из оксидов различных металлов, которые составляют значительную часть лунных горных пород. Выделяемый кислород охлаждается, очищается и подается в атмосферу.

Согласно характеристикам этого реактора, три таких реактора, высотой каждый три метра смогут в течении года выработать тонну кислорода используя три тонны горных пород. Сам процесс электрохимического извлечения кислорода является достаточно энергоемким, поэтому для энергоснабжения кислородной установки планируется использовать малогабаритный ядерный реактор, испытания которого, кстати, уже проводятся в настоящее время.