Двигаясь по пути к своей главной цели, марсоход Curiosity столкнулся с неожиданно возникшим препятствием, которое стало причиной вынужденной задержки. Этим препятствием является не очень высокая песчаная дюна, которая может таить в себе скрытые угрозы благополучию исследовательского аппарата, и как следствие, успеху его миссии в целом. Пока руководители миссии обдумывают решение относительно дальнейших действий, марсоход Curiosity занимается изучением состава и плотности песчаного материала с целью выяснения преодолимости препятствия с учетом площади шести колес аппарата и его веса, который составляет приблизительно одну тонну.

Сочетание слов "марсоход" и "песок" является знамением "злого рока" для специалистов НАСА. В 2009 году небезызвестный марсоход-ветеран Spirit угодил в песчаную ловушку в области кратера Гусева, что, в конце концов, привело к "смерти" этого аппарата. Его двойник, марсоход Opportunity, в 2005 году также побывал в песчаной ловушке в течение нескольких недель времени, но специалисты из Лаборатории НАСА по изучению реактивного движения (NASA Jet Propulsion Laboratory) разработали и успешно реализовали план по спасению марсохода.



Препятствие, с которым столкнулся марсоход Curiosity, представляет собой песчаную дюну, высотой в 1 метр, полностью перекрывающую удобный проход между двумя скалистыми обнажениями. Эта дюна, получившая кодовое название "Dingo Gap", препятствует движению аппарата к его цели, промежуточной точке KMS-9, которая находится на удалении порядка 800 метров от текущего положения марсохода. Чисто внешне поверхность дюны является гладкой и полностью песчаной, но под тонким слоем песка могут находиться острые скалы, камни и другие объекты, которые могут стать непреодолимым препятствием или привести в негодность и без того уже потрепанные марсианскими невзгодами алюминиевые колеса марсохода.

По данным, полученным со снимков, сделанных марсоходом Curiosity, специалисты миссии уже определили, что марсоход в состоянии преодолеть ее, конструкция аппарата рассчитана на преодоление подъемов и спусков с большими углами наклона. А исследования характера песчаного грунта дюны, которыми сейчас занимается марсоход, позволят ученым и инженерам миссии в самое ближайшее время принять окончательное решение о совершении попытки преодоления дюны или к отступлению назад и поиску обходного пути.