Исследователи и инженеры из австрийского Общества информационных технологий (Austrian Society of Innovative Computer Sciences) собираются отправить своего робота-парусника ASV Roboat в плавание, в течение которого будет установлен мировой рекорд по дальности и длительности плавания автономных автоматизированных парусных судов. Члены команды надеются, что робот ASV Roboat сумеет продержаться на воде без вмешательства человека более 100 часов времени, пройдя при этом расстояние в 150 морских миль (около 277 километров). Текущий рекорд принадлежит паруснику-шлюпке французского института ENSTA Brest и составляет 78.9 морских миль (146.5 км).

Автоматизированные парусные суда нуждаются в помощи человека только в моменты выхода в открытое море и возвращения назад в порт. Во все остальное время эти лодки рассчитывают свои маршруты, управляют такелажем, выполняют маневры и реагируют на изменение ветра совершенно самостоятельно. Вся электрическая энергия, необходимая для работы электронных систем получается с помощью солнечных батарей. За счет того, что для движения парусных судов используется энергия ветра, электрической энергии требуется совсем немного, в основном она расходуется на включение приводов, управляющих такелажем, и на работу рулевой машины.

Интерес к парусным судам-роботам возник в 2005 году, когда был объявлен конкурс Microtransat. Победителем этого конкурса станет парусное судно-робот, которое полностью в автономном режиме пересечет Атлантический океан. Но, с момента объявления этого конкурса еще никому не удалось успешно решить эту задачу. Однако, судно-робот ASV Roboat уже стало победителем другого конкурса - чемпионата World Robotic Sailing Championships, который впервые был проведен в 2008 году.

В основе парусника ASV Roboat лежит маленькая устойчивая на воде и маневренная яхта, которая обычно используется для обучения детей искусству мореплавания и управления парусными судами. Помимо компьютеризированной системы управления на ASV Roboat установлен приемник и трекер системы GPS, электронный компас, датчики направления и силы ветра, которые позволяют в масштабе реального времени рассчитывать и корректировать маршруты движения. Солнечные батареи ASV Roboat вырабатывают 285 Ватт энергии при солнечной безоблачной погоде, а в качестве резервного источника питания используются топливные элементы на метаноле. GPS и система радиосвязи позволяют членам команды постоянно отслеживать положение судна в море и получать собираемую датчиками судна научную информацию.

Когда судно ASV Roboat 9 июля этого года выйдет в море, на его борту будут установлены подводные микрофоны и другое оборудование, с помощью которого ученые смогут изучать и отслеживать маршруты движения морских свиней, животных из семейства китовых, обитающих в Балтийском море.

А в будущем автоматические суда наподобие ASV Roboat могут использоваться в составе ситем раннего обнаружения цунами, для проведения метеорологических замеров и для ликвидации последствий разливов нефти. Так же на "плечи" немного больших судов-роботов могут лечь задачи по материальному снабжению людей, живущих на удаленных островах, участи в спасательных операциях, в операциях по слежению за судами морских пиратов и контрабандистов.