За пятьдесят лет космических полетов оставили на орбите вокруг Земли около 5500 тонн космического мусора, большую часть которого составляют неработающие искусственные спутники различного назначения. Британские ученые из Университета Суррея в Гилдфорде, Великобритания, при финансовой поддержке компании EADS Astrium, являющейся крупнейшей европейской компанией, специализирующееся в области космической техники, проводят работы над проектом CubeSail. В рамках этого проекта ведется разработка крошечных спутников, оборудованных солнечным парусом, которые по завершению своей собственной миссии найдут ближайший обломок космического мусора, прикрепятся к нему и используют солнечный парус в качестве космического тормоза. После этого спутник CubeSail с прикрепленным обломком космического мусора войдут на большой скорости в верхние слои атмосферы Земли и прекратят свое существование, оставив в атмосфере только дымный след.

Спутник CubeSail будет представлять собой спутник, размером с коробку для обуви. На орбиту они будут доставлены в качестве дополнительного груза при выводе на орбиту других, более крупных космических аппаратов. Солнечный парус спутника CubeSail, размером пять на пять метров, согласно сделанным расчетам, сможет обеспечить силу, способную "столкнуть" с орбиты космический мусор любого размера, все дело будет только во времени. Естественно, что более легкие части мусора будут сброшены на Землю быстрее, а на проведение такой операции с более массивными частями космического мусора уйдет больше времени.

Запуск первых опытных образцов спутников CubeSail запланирован на конец следующего, 2011 года. В этом первом, испытательном полете будут опробованы две методики использования солнечного паруса для торможения. Первый метод будет заключаться в том, что парус будет сориентирован таким образом, что тормозящий эффект будут оказывать остаточные частицы воздуха, которые в небольших количествах присутствуют на низкой орбите. Второй методикой будет использование солнечного паруса по прямому его назначению, он будет сориентирован под углом, обеспечивающим оптимальное расположение к лучам падающего солнечного света, которые, благодаря создаваемому давлению, обеспечат силу, замедляющую скорость движения космического аппарата.

Разработка такой методики очистки ближнего космического пространства от мусора как нельзя лучше перекликается с рекомендацией Космического отдела Организации Объединенных Наций (United Nations Office for Outer Space Affairs), в котором указывается, что космическим компаниям необходимо найти способы для уничтожения отработавших свой срок космических аппаратов в течение 25 лет после завершения их функционирования. Если эта рекомендация станет когда-либо законом, то технологии, подобные технологии CubeSail, станут стандартными принадлежностями любого космического аппарата, подобно ремням и подушкам безопасности в автомобилях.