Спутник НАСА с солнечным парусом NanoSail-D продолжает медленно снижаться, покидая устойчивую орбиту и приближаясь к верхним слоям атмосферы Земли, войдя в которые он прекратит свое существование. Этот спуск продолжается уже около 100 дней, начиная с 20 января 2011 года, с момента, когда спутник впервые развернул солнечный парус, площадью 30 квадратных метров. Этот эксперимент, реализуемый с помощью крошечного спутника, нацелен на выяснение возможности и эффективности использования солнечных парусов как средства очистки орбиты от космического мусора и отработавших свой срок искусственных спутников.

Команда спутника NanoSail-D вела контроль за ним, начиная с момента его запуска и развертывания солнечного паруса. Как показали наблюдения, динамика полета такого спутника отличается от динамики полета простого неуправляемого "куска металла", спутник с парусом движется по орбите, располагая парус параллельно поверхности Земли. Благодаря такой позиции спутника следы атмосферы, которые так или иначе присутствуют на низкой орбите, оказывают меньшее тормозящее воздействие на космический аппарат. В связи с эти спутник NanoSail-D будет находиться на орбите значительно дольше первоначально предполагаемого срока.

"NanoSail-D опустился на 45 километров ниже от его оригинальной орбиты на высоте 640 километров и продолжает неумолимо опускаться" - рассказывает Дин Алхорн (Dean Alhorn), научный руководитель миссии NanoSail-D. - "До запуска наши расчеты были основаны на значении максимального сопротивления движению спутника, что означало, что NanoSail-D сойдет с орбиты через 70-120 дней с момента развертывания паруса. На практике же оказалось, что все будет происходить гораздо медленнее и спутник войдет в атмосферу через время, равное от шести месяцев до одного года".

По мере снижения спутника NanoSail-D, его большой зеркальный парус станет еще более заметен для наблюдателей с Земли.