Космический мусор, находящийся на околоземной орбите, представляет собой последние ступени ракет-носителей, размером в несколько метров, нефункционирующие спутники, отработавшие свой срок, и, даже, сумки с инструментом, упущенные небрежными астронавтами. Двигаясь на скорости, превышающей скорость звука в 25 раз, этот мусор представляет собой опасность для космических станций, функционирующих спутников и астронавтов, работающих в открытом космосе. Эта проблема заставляет инженеров и ученых заниматься поиском технологий и методов, с помощью которых можно очистить околоземное пространство от накопившегося мусора.

Доктор Кристен Гейтс (Kristen Gates) предоставила на Конференции специалистов по Астродинамике AIAA (AIAA Astrodynamics Specialists Conference) свою простую и легко реализуемую идею, названную GOLD (Gossamer Orbit Lowering Device). GOLD представляет собой огромный воздушный шар, размером с футбольное поле, изготовленный из легкого и тонкого, но сверхпрочного материала, подобного материалу из которого изготовлен первый в мире солнечный парус. Устройство в свернутом состоянии занимает объем небольшого чемодана, который доставляется на орбиту в качестве сопутствующего груза любой ракетой-носителем.

На орбите устройство прикрепляется к неработающему спутнику, израсходованной ступени ракеты или к другому крупному обломку космического мусор. Заполненный воздухом, этот шар во много раз увеличивает аэродинамическое сопротивление, сталкиваясь с редкими молекулами атмосферы, которые находятся в ближайшем околоземном пространстве. Это приводит к замедлению скорости орбитального движения, что в конечном счете вызывает падение мусора на Землю, где он сгорает в верхних слоях атмосферы.

Проект GOLD обладает рядом неоспоримых преимуществ перед другими аналогичными предложениями. Изготовление таких устройств недорого, эти устройства могут сразу встраиваться в верхние ступени ракет, препятствуя появлению новых единиц космического мусора. И, даже если оболочка воздушного шара будет повреждена осколками космического мусора, по ее жесткости должно хватить для успешного завершения основной функции устройства.