Известный исследователь Мишель Майор 21 апреля объявил об обнаружении самой легкой экзопланеты из найденных до сих пор. Планета, "Е", из знаменитой системы Gliese 581 по массе всего лишь в два раза больше Земли. Это удивительное открытие стало итогом более чем четырехлетних наблюдений с использованием самого успешного “охотника-за-маломассивными-экзопланетами” в мире, спектрографа HARPS (High Accuracy Radial velocity Planetary Search project) и 3,6-метрового телескопа ESO (the European Southern Observatory) в Ла Силла, Чили.

Главной задачей в нынешних поисках экзопланет было открытие каменистого, Землеподобного объекта в “жилой зоне” – в определенных областях вокруг звезд, где на поверхности планеты вода могла бы прибывать в жидком состоянии.



Планета Gliese 581 Е совершает полный оборот вокруг звезды, расположенной всего в 20,5 световых лет в созвездии Libra ("Весы"), за 3.15 дня, поэтому обнаружить на ней жизнь не представляется возможным. Но все же надежда остается. По предыдущим наблюдениям 2 года назад в данной системе зафиксировали одну планету размером с Нептун (ESO 30/05) и две супер-Земли (ESO 22/07). С открытием Gliese 581 Е можно говорить о четырехпланетарной системе с массами в 1.9 (E), 16 (B), 5 (C) и 7 (D) масс Земли соответственно, причем самая отдаленная из них, Gliese 581 D, проходит вокруг звезды за 66.8 дней. Хотя она является слишком “тяжелой”, чтобы иметь полностью каменистую структуру, на ней, вероятно, находится лед, а так как ее положение попадает по определению в “жилую зону”, она может быть покрыта протяженными и глубокими океанами – первый кандидат на “мир с водой”.

Хотя маломассивные красные карлики достаточно холодны и их дрожание становится сильнее благодаря притяжению подобных планет (например, у звезды Gliese 581 оно составляет 7 км/ч), но при вычислениях, таких как обнаружение E или уточнение формы орбиты D, безусловно, не обойтись без точности и стабильности, которые есть у HARPS.



Сложно поверить, что астрономия смогла настолько продвинуться за последние 14 лет с момента обнаружения первой внесолнечной планеты в 1995 году у звезды 51 Pegasi (масса сравнима с массой Юпитера, период обращения составляет 4.2293 дня), причем масса Gliese 581 E в 80 раз меньше чем у планеты 51 Pegasi B. Астрономы не собираются останавливаться и данное открытие лишь придало им больше уверенности, ведь существует еще столько нерассмотренных красных карликов, так что собаки спущены и охота продолжается.

Самая первая экзопланета была открыта в 1991 году около пульсара PSR B1257+12 (в 1995 - около звезды, сравнимой с Солнцем, причем, только 10% подобных звезд имеют планетарные системы.). Сейчас там обнаружена система из четырех планет, две из которых имеют массу Солнца, одна - Сатурна и одна лишь сравнима с Луной.



На настоящий момент (21.04.09) открыто 346 планет, из которых
273 планетарных систем | 320 планет - открыто по радиальной скорости или с помощью астрометрии (radial velocity or astrometry)
7 планетарных систем | 8 планет - открыто с помощью микролинзирования (microlensing)
9 планетарных систем | 11 планет - открыто с помощью получения оптического изображения (imaging)
4 планетарных систем | 7 планет - открыто с помощью тайминга (timing)



Большинство из них сравнимы по массе с Юпитером, расположены достаточно близко к звезде и имеют малый период обращения. Также наблюдается нулевой е (эксцентриситет) орбиты, в редких случаях большие е на далеких расстояниях. Это не значит, что других не бывает, просто подобные массивные объекты (несколько масс Юпитера), которые часто путают с коричневыми карликами, "более заметны", их легче обнаружить.