Ракета-носитель тяжелого класса, над созданием которой сейчас работают специалисты НАСА, является не единственным проектом американского космического агентства по созданию средств передвижения в космическом пространстве. К этому проекту также можно отнести проект космического аппарата с самым большим за всю историю солнечным парусом, запуск которого запланирован на 2014 год. Этот космический "парусник", который должен преодолеть в космосе дистанцию более 3 миллионов километров, послужит демонстрацией того, как уроки, извлеченные из реализации миссий НАСА NanoSail-D и JAXA IKAROS, могут быть использованы в создании крупномасштабной космической двигательной установки, не потребляющей ни грамма драгоценного топлива.

Миссия с самым большим солнечным парусом получила название Sunjammer, взятое из одного рассказа Артура Кларка, в котором описывается межпланетная гонка на космических яхтах. Космический аппарат Sunjammer, попав в космос, развернет такой солнечный парус, размеры которого заставят померкнуть паруса всех предыдущих попыток. Для сравнения, парус аппарата NanoSail-D имел площадь около 10 квадратных метров, парус японского аппарата IKAROS был намного больше, его площадь составляла около 185 квадратных метров, а площадь паруса Sunjammer составит целых 1200 квадратных метров. Парус Sunjammer весит чуть больше 30 килограмм, а в сложенном состоянии занимает объем, меньше объема небольшой стиральной машины, что позволяет без труда разместить его в грузовом отсеке любой ракеты-носителя, которая выведет это на низкую околоземную орбиту.

Парус Sunjammer будет изготовлен из каптона, сверхтонкой пленки, разработанной компанией DuPont, которая широко используется в космической технике, начиная от космических скафандров и до гибких электронных схем. Каптоновая пленка имеет толщину всего в 5 микрон, поэтому она достаточно легка, но ее необычайной прочности будет достаточно для того, чтобы не порваться, буксируя достаточно тяжелый модуль космического аппарата под воздействием давления, оказываемого фотонами солнечного света.

Конечной точкой путешествия аппарата Sunjammer станет точка Лагранжа L1 системы Земля-Солнце, где аппарат и останется на продолжительное неопределенное время, поддерживаемый на месте гравитационными силами Солнца, Земли и солнечным парусом. Из-за того, что аппарат Sunjammer является демонстрацией технологии солнечного паруса, он не несет никакой дополнительной научной нагрузки, но и демонстрации возможностей этой технологии, которые невозможно реализовать с помощью традиционных двигателей на химической энергии, внесет неоценимый вклад в науку и определит путь развития некоторых направлений космической техники.

Конечно, точка Лагранжа - это не далекие глубины космоса, но и аппарат Sunjammer - это тоже далеко не космический корабль Enterprise. В любом случае, аппарат Sunjammer станет первым космическим аппаратом, который забрался так далеко в космос, не потратив на это ни капли топлива.