Прежде чем новые ионные и ионно-плазменные двигатели, подобные двигателю VASIMR, будут устанавливаться на космических кораблях, отправляющихся к Марсу, они должны пройти программу наземных испытаний в условиях, максимально приближенных к условиям в открытом космосе. И самым совершенным на сегодняшний день инструментом для воссоздания космических условий является новая вакуумная камера с криогенным охлаждением STG-ET, принадлежащая Немецкому космическому агентству (German Aerospace Agency, DLR).

Камера STG-ET имеет рабочий объем 362 кубических метра. На ее создание была потрачена сумма в 4 миллиона долларов, а в строй она вступила относительно недавно, 27 октября 2011 года. Данная камера, предназначенная в основном для испытаний ионных и плазменных двигателей, имеет длину в 12 метров, а ее диаметр составляет 5 метров. Стены камеры охлаждаются до температуры в несколько градусов выше абсолютного нуля с помощью жидкого гелия, подаваемого специальным криогенным насосом. Устройство камеры STG-ET позволяет исследователям варьировать в широких пределах условия внутри нее и проводить испытания двигателей космических аппаратов практически в условиях идеального вакуума.

Минимальная температура в -268 градусов по шкале Цельсия является необходимым требованием при испытаниях ионных двигателей. Эти двигатели вырабатывают тягу, ионизируя атомы газа ксенона и ускоряя ионы с помощью электрического поля. Ионный заряженный луч, испускаемый из сопла двигателя, выводит из строя высокочувствительную электронику, портит солнечные батареи аппаратов. А при испытаниях двигателей исследователей в первую очередь интересуют характеристики и параметры ионного луча. Внутренние стены камеры, охлажденные до криогенных температур, препятствуют отражению от них луча ионов, что может исказить результаты измерений и испытаний. Благодаря сверхнизкой температуре ионизированный газ конденсируется и превращается в твердое вещество в месте контакта луча со стенами камеры.

"Камера STG-ET может воссоздать исключительно реалистичные условия, подобные условиям космического пространства. Глубина вакуума, который можно получить внутри камеры, так же является уникальной. Это все выделяет камеру STG-ET среди подобных установок не только в Европе, но и во всем мире" - рассказал Андреас Диллман (Andreas Dillmann) глава Института аэродинамики и реактивных технологий агентства DLR.

Машины-монстры - все об самых исключительных машинах, механизмах и устройствах в мире, от громадных средств уничтожения себе подобных до крошечных точнейших устройств, механизмов и всего того, что находится в промежутке между ними.