Марсоход Curiosity закончил проводить свой первый анализ образцов почвы, взятых с поверхности Красной Планеты. Для анализа автоматический исследовательский аппарат использовал высокотехнологичный миниатюризированный аналитический инструмент, работающий на дифракции рентгеновских лучей, и который является частью аналитического комплекса бортовой химической лаборатории CheMin. Анализ образцов почвы, взятых в месте под названием Rocknest, располагающемся в кратере Гейла, показал, что марсианский грунт является грунтом вулканического типа, подобным грунту на Гавайских островах.

Сделанное открытие является значительным прогрессом в изучении Марса и понимании его истории. "У нас было множество предположений касательно минералогии марсианской поверхности, некоторые из которых приводили к возникновению оживленных научных дискуссий" - рассказывает Дэвид Блэйк (David Blake), ученый из Исследовательского центра НАСА имени Эймса. - "Но этот новый качественный анализ позволил идентифицировать практически все минералы марсианского грунта, что расставило точки над i в множестве спорных вопросов".

Проведенный химический анализ и анализ минерального состава является одним из основных видов исследований, которыми будет заниматься марсоход Curiosity в течение своей двухлетней миссии по поиску следов жизни на Марсе. Минералы, входящие в состав пород, являются отражением условий, существовавших на Марсе в момент их формирования, и первые образцы пород, подвергшиеся тщательному анализу, обеспечили ученым достаточно полную картину условий, существовавших на Марсе ранее и существующих сейчас.



"Большая часть поверхности Марса покрыта пылью и песком, состав которых был неизвестен земным ученым" - рассказывает Дэвид Биш (David Bish), ученый-минералог из университета Индианы. - "Теперь же мы знаем, что с минералогической точки зрения они подобны базальтовому материалу с существенным количеством полевого шпата, пироксена и оливина, а появление последнего минерала для нас явилось полной неожиданностью. Примерно половина грунта состоит из непрозрачного материала, такого как вулканическое стекло и его производные".

Проведенный анализ образцов грунта позволил ученым убедиться в работоспособности всех технологий, заложенных в конструкцию лаборатории CheMin. В то время, как сам марсоход Curiosity является гигантом среди исследовательских космических аппаратов, то его анализатор CheMin - это вершина миниатюризации. Обычные аналитические инструменты, работающие на базе дифракции рентгеновских лучей, имеют размеры, сопоставимые с размерами холодильника. А CheMin - это куб со стороной всего в 25 сантиметров.

Анализатор CheMin проводит анализ образцов, облучая лучом рентгеновского излучения и получения картины рассеивания этого луча. В анализаторе может использоваться специальный тип ячеек, которые вибрируют с частотой 2000 Гц, благодаря чему происходит постоянное перемешивание частиц образца. В таких условиях гарантируется, что каждая частица образца была "поражена" ренгеновским лучом для обеспечения полной картины проводимого анализа. Такие возможности позволяют марсоходу Curiosity качественно анализировать образцы пород, плохо поддающиеся предварительной обработке и подготовке.