Недавно американское космическое агентство НАСА отметило одну из важных вех в истории освоения и изучения космоса, связанную с марсоходом-роботом Opportunity. Марсоход Opportunity совершил посадку на поверхность Марса 24 января 2004 года, спустя три недели после посадки на Марс его близнеца, марсохода Spirit. Это, в свою очередь, означает, что марсоход Opportunity открыл 10-й сезон исследований Марса, что весьма неплохо для аппарата, изначально рассчитанного на трехмесячную миссию.

Марсоходы Spirit и Opportunity были отправлены на Марс с целью сбора данных и изучения гидрологической истории Красной Планеты, и, как следствие этого, поиска следов жизни, существовавшей на планете в далеком прошлом. Самое важное открытие было сделано марсоходом Spirit в 2007 году, когда марсоход обнаружил следы уже несуществующей гидротермальной системы в кратере Гусева. Такое открытие позволило утверждать, что в свое время на Марсе присутствовала жидкая вода и источники энергии, ключевые компоненты, благодаря которым могли зародиться и существовать различные формы микробиологической жизни.

В 2010 году марсоход Spirit из-за неисправностей в двигательной системе был пойман в песчаную ловушку и не смог переориентировать свои солнечные батареи, энергия которых позволила бы ему успешно пережить суровую марсианскую зиму. Попытки связаться с марсоходом и вывести его из состояния "зимней спячки" марсианской весной 2011 потерпели неудачу, и марсоход Spirit был официально признан "мертвым".

Нельзя сказать, что у марсохода Opportunity все проходило гладко и без трудностей. В апреле месяце 2005 года этот марсоход тоже чуть не был пойман в песчаную ловушку посреди марсианских дюн. Специалисты НАСА в течение нескольких недель проводили компьютерное моделирование, которое позволило рассчитать последовательность движений, приведших к раскачке марсохода, благодаря которой марсоход Opportunity преодолел препятствие и продолжает движение по сегодняшний день. В настоящее время марсоход Opportunity занимается исследованиями геологического строения вала кратера Индевор (Endeavour), места, богатого залежами глины, в котором с большим процентом вероятности в прошлом могла существовать жизнь.

Следует особо отметить, что оба марсохода, Spirit и Opportunity, во много раз превысили отведенный им трехмесячный срок жизни. В настоящее время марсоход Opportunity прошел по поверхности Марса расстояние 35.45 километров (22.03 мили). Несмотря на столь длинное расстояние и длительный срок пребывания на Марсе инженеры миссии утверждают, что марсоход Opportunity находится в превосходной форме с точки зрения износа узлов его конструкции. В скором времени, если не произойдет ничего экстраординарного, марсоход Opportunity догонит и перегонит советский лунный аппарат Луноход-2, который прошел по поверхности Луны расстояние 37 километров (23 мили) и является обладателем мирового рекорда самого дальнего расстояния, пройденного искусственно созданным аппаратом по поверхности другой планеты или космического тела.