Новости, касающиеся марсохода НАСА Curiosity, являются в последнее время доминирующими в околомарсианской теме. Но, не стоит забывать о марсоходах предыдущего поколения, Opportunity и Spirit, которые приземлились на поверхность Марса в 2004 году и один из которых сейчас продолжает исследования Красной Планеты в меру своих возможностей. Марсоход Opportunity, находящийся сейчас в рабочем состоянии, пробился через весьма сложный марсианский ландшафт к месту, где, по мнению ученых, в прошлом могла существовать жизнь.

В настоящее время марсоход Opportunity находится в области вала кратера Индевор (Endeavour), где с помощью его инструментов изучаются залежи обнаруженной там глины. Наличие глины в этой местности означает, что окружающая среда и вода имела нейтральный характер, а не ярко выраженный кислотный или щелочной. "Это открытие демонстрирует нам разнообразие условий, существовавших на древнем Марсе. А научные инструменты марсохода показывают нам химический состав окружающей среды, идеально подходящий для существования большинства форм жизни" - сообщил Стив Скваерс (Steve Squyres), ученый из Корнуэльского университета и научный руководитель миссии Opportunity на ежегодной встрече американского Геофизического союза.

Марсоход Opportunity не просто наткнулся на залежи глины во время своих "блужданий" по поверхности Марса. Эти залежи были обнаружены орбитальным космическим аппаратом Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), после чего марсоходу были переданы команды на начало движения к его текущему местоположению, известному под названием "Matijevic Hill". "С орбиты мы заметили спектральную подпись в инфракрасном диапазоне глины, залежи которой располагаются вдоль вала кратера Индевор" - рассказывает Стив Скваерс. - "Это стало чем-то вроде "химического маяка", который привлек наше внимание".



Прежде чем направится к месту Matijevic Hill, марсоход Opportunity сделал круг вокруг этого места, занимаясь по пути исследованиями. "Точно такую же тактику использовал бы любой грамотный человек-геолог для того, чтобы выяснить все тонкости геологического строения местности" - рассказывает Стив Скваерс. Марсоход Opportunity пробудет в точке Matijevic Hill еще некоторое время, пытаясь определить условия, в результате которых появились такие огромные залежи глины. Одним из этапов этих исследований будет изучение состава крошечных шариков, которые обнаружены включенными в глину.

Команда ученых посчитала эти шарики подобными "ягодам черники" (blueberries), шарикам с составом, богатым железом, которые были обнаружены марсоходом раньше и совсем в другом месте Красной Планеты. Но проведенные исследования показали, что вновь обнаруженные шарики имеют совершенно другой химический состав, нежели "blueberries", потому они получили название "newberries". И до настоящего момента ученым не известен точный состав шариков "newberries", ни условия, которые привели к их формированию.

Марсоходы Opportunity и Spirit прибыли на Марс для проведения трехмесячной миссии, целью которой являлись поиски следов пребывания воды на поверхности Марса. В рамках этой миссии был сделан ряд открытий, после чего перед марсоходами поставили другие задачи, большинство из которых было успешно выполнено. Марсоход Spirit "замолчал" в 2010 году, а в 2011 году НАСА официально признала его "мертвым". Но марсоход Opportunity до сих пор остается в рабочем состоянии, хотя в его конструкции начинают проявляться "старческие" дефекты и неисправности, связанные с износом и старением его узлов.

"По всем прогнозам марсоход Opportunity давно уже должна была ждать участь марсохода Spirit. Поэтому каждый новый день работы Opportunity является для нас настоящим подарком" - подвел итоги Стив Скваерс. - "И мы собираемся полностью использовать эти подарки, давая марсоходу все новые и новые задания".