Ученые из исследовательского центра НАСА в Poker Flats, Аляска, ожидают подходящих погодных условий, которые позволят им произвести запуск ракеты VISIONS в небеса, освещенные светом северного сияния. Эта ракета взлетит на высоту 800 километров, собирая разнообразные научные данные в центре и выше области северного сияния. Основной целью миссии VISIONS является изучение природы и процессов, происходящих в атмосфере при возникновении такого красивейшего явления, как северное сияние. А основным видом измерений будут измерения температуры и плотности потоков ионов кислорода, из которых состоят "ветви" северного сияния, простирающиеся из плотной атмосферы к границе с космосом.



Явление северного сияния возникает в результате движения потока электронов в обратном направлении, от границы с космосом к плотным слоям атмосферы Земли. Потоки ионов кислорода всегда движутся в направлении, определяемом направлением магнитного поля нашей планеты, когда поток ионов кислорода сталкивается с потоком свободных электронов, возникает северное сияние. Атомы кислорода, сталкиваясь со свободными электронами, получают от этого дополнительную энергию и переходят на короткое время в возбужденное энергетическое состояние. После этого возбужденный атом кислорода испускает фотон зеленого или красного света и снова "успокаивается" до следующего столкновения с электроном.



Во время своего пятнадцатиминутного полета ракета миссии НАСА VISIONS (VISualizing Ion Outflow via Neutral atom imaging during a Substorm), пройдет сквозь все слои области северного сияния и достигнет высоты 800 километров, высоты, где зарождаются атмосферные потоки, являющиеся причиной появления сияния. Ученые собираются выяснить какого уровня энергия требуется для начала формирования атмосферного потока и измерить характеристики самих этих потоков с помощью основного научного инструмента MILENA (MIniaturized Low-energy Energetic Neutral Atom imager).



Из-за того, что ракета VISIONS не имеет никакой системы наведения и управления, команда миссии вынуждена ожидать наступления подходящих погодных условий, совпадающих по времени с активностью явления северного сияния. Хочется надеяться, что такие условия образуются и запуск ракеты будет произведен до 17 февраля, до окончания выделенного этой миссии "стартового окна".