Космический телескоп Hubble был запущен в космос 24 апреля 1990 года на борту шаттла Discovery, выполнявшего полет в рамках миссии STS-31. C того момента времени космический телескоп Hubble стал играть роль инновационного инструмента, продвинувшего области астрономии и астрофизики далеко вперед. В течение времени нахождения телескопа в космосе его оборудование несколько раз подвергалось модернизации, что давало телескопу новые расширенные возможности. В ходе последней модернизации, имевшей место в 2009 году, телескоп получил новую "рабочую лошадку", камеру высокого разрешения Wide Field Camera 3, с помощью которой в канун 23 годовщины пребывания Hubble в космосе был сделан новый снимок туманности Конской Головы (Horsehead Nebula).



Похожая на "возмущение космической пены" туманность Конской Головы, открытая более столетия назад, является одним из культовых астрономических объектов, снимки которых украшают обложки учебников по астрономии. И эта туманность является любимой целью наблюдений множества профессиональных астрономов и астрономов-любителей. В диапазоне видимого света она видна темным пятном, но стоит взглянуть на эту туманность в инфракрасном свете, она становится прозрачной и эфемерной. Свое название туманность Конской Головы получила, естественно, из-за ее формы. Если глядеть на не с расстояния, то она действительно похожа на конскую голову на фоне звезд нашей галактики и других далеких галактик, хорошо видимых в инфракрасном диапазоне.

Туманность Конской Головы является частью Облака Ориона (Orion Molecular Cloud), находящегося в созвездии Ориона на удалении 1500 световых лет от Земли. Облако Ориона содержит и другие известные астрономические объекты, такие, как Большая Туманность Ориона (Great Orion Nebula, M42), Огненная туманность (Flame Nebula) и туманность Петля Барнарда (Barnard's Loop). Облако Ориона является одной из самых близких к Земле областей, где идут интенсивные процессы формирования новых звезд и которую достаточно легко изучать и фотографировать.



Задняя подсветка верхнего гребня туманности Конской Головы получается за счет освещения ее Сигма Ориона, молодой системой, состоящей из пяти звезд. Ученые уже знают, что жесткое ультрафиолетовое излучение одной из ярких звезд Сигмы Ориона буквально "испаряет" эту красивую туманность. Газовые облака, окружавшие в свое время Конскую Голову, уже рассеялись, теперь очередь осталась за самой туманностью, которая состоит из плотных облаков водорода и гелия, перемешанных с космической пылью.

Туманность Конской Головы отбрасывает тень, которая защищает от ультрафиолета облака материи и космические объекты, располагающиеся за ней. Это позволит этим объектам прожить еще немного дольше после того, как туманность будет рассеяна интенсивным излучением ближайших звезд.