Как известно нашим постоянным читателям, марсоход Curiosity в настоящее время движется по поверхности Красной Планеты, направляясь к точке проведения главных научных исследований, к подножию горы Шарп, горы, высотой почти в 5 километров, стоящей в самом центре кратера Гейла. Все перемещения, которые совершал аппарат до последнего времени, были осуществлены по командам с Земли и в соответствии с маршрутом, тщательно разработанным специалистами НАСА. Однако, у марсохода Curiosity имеются собственные компьютерные "мозги" с загруженной программой автономной навигации, и во вторник, 27 августа 2013 года, руководители миссии задействовали возможности этой программы, отправив марсоход в первое полностью самостоятельное путешествие.

Отправить в самостоятельное путешествие в данном случае означает, что марсоходу задается ориентировочный маршрут движения и конечная точка, а уточнять безопасный маршрут и совершать все перемещения марсоходу предстоит самому в автоматическом режиме. Для того, чтобы сделать это, система управления Curiosity анализирует изображения, поступающие с его камер, обнаруживает препятствия и опасные места, прокладывая максимально короткий и безопасный путь для перемещения.

"Компьютер Curiosity делает несколько серий стереоскопических снимков, на основе которых в его электронных мозгах составляется достаточно точная и подробная трехмерная карта окружающего ландшафта" - рассказывает Марк Мэймоун (Mark Maimone), инженер из Лаборатории изучения реактивного движения НАСА (NASA Jet Propulsion Laboratory), который выполняет функции одного из водителей марсохода, - "На основании созданной карты компьютер марсохода рассчитывает все возможные варианты перемещений к одной из промежуточных точек, выбирает наиболее подходящий, безопасный маршрут и осуществляет само перемещение".

Во вторник, 376-ой день марсианской миссии, марсоход самостоятельно преодолел дистанцию в 43 метра, при этом он прошел около 10 метров в условиях, когда рельеф и характер местности не позволял его камерам создать точную карту. Проще говоря, эти 10 метров марсоход преодолевал буквально "на ощупь". "Мы видели место впереди, куда направляется марсоход, мы видели путь сзади, который уже преодолел марсоход, но мы понятия не имели, что делается в месте, где находится сам марсоход. К счастью для нас компьютер Curiosity с честью справился с поставленной задачей, хотя мы все время были на "подхвате" и были готовы перехватить управление аппаратом на себя в любой момент" - рассказывает Джон Райт (John Wright), второй водитель марсохода.

Технологии автономной навигации и самостоятельных перемещений, которые сейчас испытываются на марсоходе Curiosity, в недалеком будущем будут играть чрезвычайно важную роль в деле проведения исследований космических тел Солнечной системы и за ее пределами. Ведь не всегда есть возможность осуществления дистанционного управления аппаратами, находящимися очень и очень далеко на поверхности других планет. В таких условиях окажутся субмарины-роботы, которых планируется использовать для изучения океанов Европы, роботы-самолеты, которые будут самостоятельно заниматься изучение атмосферы Титана и Марса, и только работа в автоматическом режиме является единственным приемлемым вариантом проведения широкомасштабных космических исследований в настоящее время.