В последнее время достаточно часто слышно о том, что Европейское космическое агентство (ЕКА) вынашивает планы по реализации космической миссии, в ходе которой на Землю будут доставлены образцы марсианского грунта, горных пород и атмосферы. И хотя эта миссия пока еще не имеет ни четкого плана, ни конкретных сроков ее реализации, на подготовку к ней красноречиво указывают успешные испытания европейского марсохода ExoMars, интенсивная разработка агентством технологий проведения автоматизированных исследований в космосе и на поверхности других планет. А еще одним подтверждением "марсианских" планов ЕКА стала разработка и создание опытного образца капсулы, предназначенной для доставки на Землю "кусочка Марса".

Возвращение на Землю образцов, собранных на Марсе, станет технологическим достижением, которое может быть "переплюнуто" лишь только высадкой человека на поверхность Красной Планеты. В реализации миссии возвращения образцов с Марса будет задействован целый "флот" автоматических космических аппаратов, но ответственность за сохранность добытых с огромным трудом образцов полностью ляжет на плечи многофункциональной капсулы, которая оградит образцы от пагубного влияния неблагоприятных космических условий, от воздействий высокой температуры и земной атмосферы во время спуска на поверхность Земли.

Капсула, созданная специалистами ЕКА, представляет собой металлическую сферу, диаметром 23 сантиметра и весом 5 килограмм. Ее функции не ограничиваются лишь функциями простого контейнера, как уже говорилось выше, ее главной задачей является защита ценного груза от загрязнения и разрушения во время длительного пребывания в условиях космического вакуума, во время скоростного спуска сквозь земную атмосферу и во время ударного столкновения с поверхностью Земли. Капсула является миниатюрным самодостаточным космическим аппаратом, который будет действовать самостоятельно как отдельный космический аппарат в течение нескольких заключительных дней миссии.



Напомним нашим читателям, что план доставки на Землю образцов с Марса является многоэтапным планом, в котором будут задействованы космические аппараты нескольких миссий. Самым первым аппаратом, который отправится на Марс в рамках этой миссии, станет орбитальный аппарат-разведчик, задачей которого будет осуществление разведки поверхности, на основании которой позже будет сделан выбор места посадки спускаемого модуля. После обнаружения подходящего места для посадки на него будет осуществлен спуск аппарата, который доставит туда первый марсоход. Этот марсоход произведет сбор образцов марсианского грунта, горных пород и атмосферы, которые будут заключены в маленькие капсулы. В это время орбитальный аппарат будет работать в качестве релейной коммуникационной станции, через которую марсоход будет отправлять на Землю собранные научные данные, получать оттуда инструкции и команды.

Собрав образцы и выполнив программу других научных исследований, первый марсоход, который, вероятно, к тому времени выработает свой ресурс и исчерпает энергию источника питания, останется на поверхности до прибытия на Марс второго космического аппарата с более мощным спускаемым модулем, способным затем самостоятельно подняться с поверхности планеты и отправиться снова в космос. Спускаемый аппарат второй миссии доставит на Марс второй марсоход, задачей которого будет перемещение к первому марсходу, изъятие из его хранилища 11-ти капсул с образцами, доставка этих капсул и погрузка их в контейнер, который снова будет запущен на околомарсианскую орбиту. Космический аппарат второй миссии, ориентируясь по сигналу радиомаяка контейнера и сигналам его лазерных отражателей, подберет контейнер и сразу запечатает его внутри биоконтейнера, который будет препятствовать проникновению земных бактерий в образцы и проникновению марсианских бактерий в земную атмосферу.

В конце концов, образцы будут спрятаны внутри нескольких оболочек, как самая маленькая куколка внутри матрешки. Последние оболочки контейнера будут выполнять функции защиты внутреннего груза от тепла и от удара, когда весь этот контейнер, как снаряд, войдет в атмосферу Земли на скорости 32 тысячи километров в час. Именно поэтому вся конструкция контейнера разработана так, чтобы он мог без поломок вынести перегрузки в 400g, которым он подвергнется в момент столкновения с поверхностью нашей планеты.



"Поскольку у нас имеются подозрения в том, что марсианские образцы будут содержать элементы внеземных форм жизни, мы должны выполнить все жесткие протоколы планетарной защиты для того, чтобы не допустить контакта внеземных форм жизни с биосферой Земли" - рассказывает Бенуа Лэн (Benoit Laine), руководитель одного из отделов ЕКА, - "Во-вторых, после столь длительного пребывания в космосе мы не сможем надеяться на правильное срабатывание парашютной системы спуска. Поэтому в реализации нашей миссии было решено вообще отказаться от использования парашютов. Капсула, которая войдет в атмосферу Земли, конечно, затормозится давлением, создаваемым высокотемпературным щитом, но самое сильное воздействие она испытает в момент удара об земную поверхность. Конструкция капсулы не только должна выдержать сама это воздействие, но и сохранить в неприкосновенности ее груз".

Несмотря на то, что реализация марсианской миссии ЕКА будет иметь место еще через много лет, руководители агентства держат курс на разработку новых технологий и их испытания, которые позволят выявить большинство недостатков и ошибок раньше, чем эти ошибки смогут привести к полному провалу дорогостоящей марсианской миссии.