Космический телескоп НАСА Кеплер, созданный и запущенный на орбиту для поиска планет, размером с Землю и пригодных для жизни, в звездных системах, подобной Солнечной системе, обнаружил первые пять экзопланет, другими словами – планет за пределами нашей Солнечной системы. Высокая чувствительность телескопа, позволяющая ему обнаруживать и малые и большие планеты, дала ему возможность открыть экзопланеты, получившие название Kepler 4b, 5b, 6b, 7b и 8b. Об этом открытии члены научной команды Кеплера объявили в понедельник, 4 января 2010 года, на брифинге Американского астрономического общества, проходившем в Вашингтоне.



Эти экзопланеты называют «горячими Юпитерам» из-за их больших размеров, массы и чрезвычайно высоких температур на их поверхности. Размеры вновь открытых планет находятся в диапазоне от размеров Нептуна до размеров, в несколько раз превышающего размеры Юпитера. Скорости вращения этих планет находятся в пределах от 3.3 до 4.9 земных дней и предполагаемые температуры на их поверхности составляют 1200-1650 градусов Цельсия, что полностью исключает наличие любого вида органической жизни. Все пять планет находятся на орбитах звезд, более массивных и горячих, чем Солнце.



Запущенный 6 марта 2009 года и начавший свою работу 12 мая 2009 года, телескоп Кеплер ведет одновременное наблюдение за 150 тысячами звезд. За это время телескоп зафиксировал несколько сотен изменений в яркости наблюдаемых звезд, которые могут являться следами планет, более малых звезд или других космических тел. Все собранные данные подвергаются тщательному анализу и проверке с помощью других космических и наземных телескопов и обсерваторий. Телескоп Кеплер ищет следы планет, измеряя уровень яркости свечения звезд. При прохождении планеты на фоне звезды, яркость и уровень получаемого сигнала падают. По величине падения яркости можно судить о размерах планеты, а по изменениям спектра свечения и других характеристик света, можно вычислить температуру на ее поверхности и состав атмосферы. По периодичности фиксируемых явлений можно сделать выводы об орбитальном периоде вращения планеты вокруг своей звезды.



Для подтверждения результатов измерений телескопа Кеплер, приведших к открытию новых экзопланет, были задействовано большое количество наземных телескопов и обсерваторий, среди которых телескоп Keck I на Гавайях, телескопы Hobby-Ebberly и Harlan J. Smith в Техасе, Hale и Shane в Калифорнии, WIYN, MMT и Tillinghast в Аризоне, обсерватория Nordic Optical на Канарских островах.