Два телескопа космического базирования Herschel и Planck готовят к запуску на околоземную орбиту, который должен состояться, по предварительным данным, 14 мая 2009 года. Запуск будет осуществляться с космодрома Космического центра во французской Гвиане. На орбиту телескопы доставит ракета-носитель Ariane 5. Миссия осуществляется под руководством Европейского космического агентства, но значительное участие в этой миссии принимает так же и НАСА. «Несмотря на то, что цели, преследуемые запуском каждого телескопа разные, оба телескопа будут запущены одновременно» - рассказал Ульф Израэльсон (Ulf Israelsson), представитель НАСА в этом проекте. – «Подготовка к запуску проходит успешно. Оборудование обоих телескопов прошло конечный контроль, баки ракеты-носителя уже заправлены топливом».

Телескоп Herschel является уникальным инструментом, оснащенным самым большим зеркалом диаметром в 3.5 метра, самую большую чувствительность телескоп имеет в длинноволновом инфракрасном диапазоне и в диапазоне субмиллиметровых волн. Благодаря этим качествам телескоп сможет заглянуть вглубь космических пылевых облаков и обнаружить в них зарождающиеся планеты и звездные системы. Пылевые облака, зарождающиеся планеты являются самыми холодными объектами во Вселенной. На экранах обычных телескопов такие объекты выглядят просто черными пятнами без всяких деталей. Но в диапазонах длинноволнового инфракрасного или субмиллиметрового излучения эти объекты имеют достаточно высокий уровень свечения. Чувствительность датчиков телескопа Herschel позволит зафиксировать излучение удаленных объектов, имеющих температуру минус 263 градуса Цельсия, что всего лишь на 10 градусов выше температуры абсолютного нуля. Для того что бы зафиксировать такое излучение чувствительные датчики телескопа должны иметь более низкую температуру, это достигается охлаждением датчиков жидким гелием, который будет охлаждать их до рабочей температуры в 0.3 градуса по шкале Кельвина.

«У ученых ранее не было инструмента, который мог обеспечить приемлемую чувствительность в диапазоне от длинноволнового до микроволнового излучения. Наземные телескопы не могут воспринимать такой широкий диапазон излучений вследствие того, что атмосфера Земли препятствует прохождению этих волн. Теперь у ученых будет доступ практически ко всему диапазону излучений благодаря большому зеркалу и охлаждаемых до криогенных температур чувствительных датчиков телескопа Herschel» - рассказал Поль Голдсмит (Paul Goldsmith), один из разработчиков телескопа Herschel со стороны НАСА.

Телескоп Planck имеет несколько иную задачу, чем телескоп Herschel. С помощью его ученые надеются найти ответы на фундаментальные вопросы - как образовалась Вселенная, и что дальше с ней произойдет. С помощью Planck-а ученые надеются заглянуть назад на 14 миллиардов лет, на 400000 лет после момента Большого взрыва. Телескоп Planck будет заниматься исследованиями микроволнового фона Вселенной, который имеет тот же субмиллиметровый диапазон. Это излучение было излучено не холодными объектами Вселенной, а имеющими высокую температуру. Но за все длительное время путешествия по расширяющейся Вселенной спектр излучения сместился в более длинноволновую и низкотемпературную области.

Как и у телескопа Herschel, у телескопа Planck чувствительные датчики тоже будут охлаждены, но до более низкой температуры в 0.1 градуса по шкале Кельвина. Такой температуры невозможно достичь путем охлаждения жидким хладагентом, поэтому для охлаждения будет использована уникальная инновационная технология «cryocooler», разработанная в США.

Несмотря на то, что доля полезной информации в общей массе микроволнового фона составляет всего одну миллионную, по предварительным оценкам ученых, использование телескопа Planck позволит составить более совершенную и точную картину развития нашей Вселенной с момента Большого Взрыва, ее возраст, размеры, массу и геометрию.

Как сообщалось ранее, оба космических аппарата уже установлены на ракете-носителе и готовы к запуску. После выхода на орбиту они отделятся от носителя и будут следовать по собственным траекториям. Через два месяца полета их орбиты будут находиться на орбите во второй точке Лагранжа, приблизительно в 1.5 миллионах километров от Земли, что является в четыре раза большим расстоянием, чем расстояние от Земли до Луны. Такое расположение телескопов выбрано для того, что бы тень Земли заслоняла их от Солнца и для того, что бы тепло Земли и Луны не вносило искажений в измеряемые телескопами излучения.