Самый большой в мире радиоастрономический инструмент впервые открыл свои "глаза", развернув свои антенны в сторону космоса. Радиотелескоп ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) в настоящее время уже имеет в своем составе 20 установленных антенн, а к 2013 году, когда строительство телескопа будет завершено, в его составе будет насчитываться 66 антенн, каждая из которых весит порядка 100 тонн. Благодаря такому количеству антенн и большой эффективной площади, телескоп ALMA будет делать снимки космических объектов с существенно более высоким разрешением, чем это делает сейчас космический телескоп Hubble Space Telescope.



Первые изображения, полученные телескопом ALMA, демонстрируют нам группу галактик, известную под названием галактика Антенна (Antennae Galaxies), пару сталкивающихся галактик, переполненных звездами и зарождающимися молодыми звездами. Эти снимки сделаны благодаря тому, что 12- и 7-метровые параболические антенны телескопа ALMA могут уловить излучение облаков плотного и холодного газа, чего не может сделать ни один другой телескоп, оптический или инфракрасный.



Телескоп ALMA располагается в пустыне, расположенной в горах Чили на высоте около 4800 метров над уровнем моря, что позволяет избежать появления искажений, вызванных атмосферными явлениями. Все телескопы расположены на небольшом удалении друг от друга и равномерно распределены по относительно большой площади. Это позволяет ученым точно навести фокусы всех телескопов в одну точку пространства, что эквивалентно использованию одной большой оптической линзы оптического телескопа. Помимо этого, каждая из антенн телескопа ALMA имеет по 192 движущихся элемента, что позволяет производить более точную настройку антенны на выбранную цель и на нужный диапазон радиоволн.



Стоило радиотелескопу ALMA только начать работу, как уже выстроилась целая очередь желающих воспользоваться этим телескопом. Астрономы предоставили более чем 900 заявок только на первые 9 месяцев с момента начала работы телескопа. Специалисты Европейской южной обсерватории (European Southern Observatory, ESO), в чьем введении находится телескоп ALMA, отобрали из всего количества только 100 заявок.



Телескоп ALMA наблюдает за космосом в миллиметровом и субмиллиметровом диапазоне электромагнитных волн. Благодаря этому телескоп в состоянии увидеть холодные и темные остатки взорвавшихся звезд, среди которых достаточно много звезд, которые "умерли" спустя несколько сотен миллионов лет с момента Большого Взрыва, в эру, известную как рассвет Вселенной.