Астронавты, находящиеся сейчас на борту Международной космической станции (МКС), готовятся к весьма значимому событию, которое будет иметь место в феврале месяце. Именно в этом месяце произойдет первый полет частного космического корабля Dragon компании SpaceX, который доставит на станцию груз еды, одежды и других вещей для экипажа, численностью в шесть человек.

Частная космическая компания SpaceX собирается запустить космический корабль Dragon 7 февраля с космодрома базы ВВС США на мысе Канаверал. Вывод корабля на орбиту будет осуществляться с помощью ракеты-носителя Falcon 9 компании SpaceX. Полет космического корабля Dragon осуществляется в рамках программ НАСА Commercial Orbital Transportation Services (COTS), целью которой является стимулирование развития флота космических кораблей частных компаний, который будут выполнять снабжение МКС после того, как была свернута программа космических Шаттлов. Еще одной частной космической компанией, которая принимает участие в программе COTS, является компания Orbital Sciences Corp. из Далласа, Вирджиния, которая разрабатывает собственный космический корабль Cygnus и ракету-носитель Taurus 2.

Космический корабль Dragon будет поднят на высоту 386 километров и займет такую же орбиту, которую занимает МКС. Затем, в автоматическом режиме корабль подойдет к станции на близкое расстояние. Экипаж станции, используя манипулятор-руку Dextre, захватит космический корабль и пристыкует его к станции. В таком состоянии космический корабль Dragon пробудет около недели, после чего он отбудет назад на Землю, унося с собой некоторый полезный груз в обратном направлении. После приземления, или, точнее, приводнения в Тихом океане, капсула космического корабля Dragon будет восстановлена и сможет быть использована повторно.

Пока еще космический корабль Dragon принимал участие только в беспилотных автоматических миссиях, но в конечном счете он изначально рассчитывался для перевозки экипажа. Поэтому НАСА так же дает компании SpaceX финансирование и в рамках программы Commercial Crew Development (CCDev), для того, что бы использовать корабль Dragon в качестве средства доставки астронавтов на борт МКС, которые сейчас могут попасть туда только на борту российских космических кораблей Союз.

Космический корабль Dragon впервые был запущен в космос 8 декабря 2010 года. Он стал первым коммерческим космическим кораблем, который сделал один виток вокруг Земли и затем благополучно вернулся назад.