Космический корабль SpaceShipTwo известной компании Virgin Galactic впервые за свою историю включил свой реактивный двигатель, совершив в понедельник первый сверхзвуковой полет к границе космоса и атмосферы нашей планеты. "Сегодняшний день является самым важным днем во всей нашей программе" - заявил сэр Ричард Брэнсон, основатель компании Virgin Group, - "Это знаменательное событие, как для нас, так и для людей, которые поддерживали нас на протяжении восьми лет. Мы скоро будем в состоянии осуществить мечты людей, которые подписались на полет в самом начале программы, и которые станут астронавтами в ближайшем будущем".



Последний полет космического корабля SpaceShipTwo кардинально отличается от всех предыдущих его полетов. До последнего времени компания Scaled Composites, которая занимается разработкой и испытаниями космического корабля, осуществляла лишь управляемые планирующие полеты, когда космический корабль SpaceShipTwo, оторвавшись от самолета-носителя WhiteKnightTwo, направлялся к взлетно-посадочной полосе в свободном парении, без включения своего двигателя. Двигатель космического корабля SpaceShipTwo, работающий на твердом топливе, в основе которого находится специальная резина, и закиси азота в качестве окислителя, включался лишь на испытательном стенде на земле.

Во время полета в понедельник космический корабль SpaceShipTwo, оторвавшись как обычно от самолета-носителя WhiteKnightTwo на высоте около 14 километров, некоторое время летел в режиме свободного полета, но после того, как пилот включил двигатель космического корабля, он разогнался и начал набирать высоту, достигнув отметки в 17 километров за 16 секунд включения двигателя. А еще через 13 минут космический корабль коснулся взлетно-посадочной полосы космопорта в пустыне Мохаве в штате Нью-Мексико.



Полет проходил под управлением летчиков-испытателей Марка Стаки (Mark Stucky) и Майка Олсбери (Mike Alsbury). Пилоты подтвердили, что во время полета космический корабль успешно преодолел звуковой барьер, а максимальная скорость, достигнутая космическим кораблем, составила 1.2 Max.

Джордж Уайтсайдс (George Whitesides), президент компании Virgin Galactic, рассказал в выпуске новостей, что испытание прошло полностью в соответствии с планом и с ожидаемым минимальным временем включения двигателей. Во время работы двигатель работал устойчиво, а космический корабль демонстрировал высокую маневренность и управляемость.



Напомним, что космический корабль SpaceShipTwo разработан для того, чтобы поднять двух пилотов и шесть пассажиров на высоту, где официально заканчивается атмосфера нашей планеты и начинается космическое пространство. После нескольких минут нахождения в невесомости космический корабль осуществит спуск и приземление на полосу космодрома компании Virgin Galactic. Следует заметить, что в направлении осуществления суборбитальных космических полетов работают и другие компании, к примеру XCOR Aerospace и Blue Origin, но успешные летные испытания космического корабля SpaceShipTwo могут сделать компанию Virgin Galactic безусловным лидером на рынке услуг космического туризма.

В числе первых пассажиров космического корабля SpaceShipTwo будет сам сэр Ричард Бренсон и члены его семьи. "Как и сотни наших клиентов со всего мира, я и моя семья уже не можем долго ждать того момента, когда на борту космического корабля мы доберемся в космическое пространство. И сегодняшний полет сделал этот момент еще ближе к действительности" - написал Бренсон в своем блоге.