Несмотря на то, что спутниковые изображения поверхности Марса демонстрируют разветвленные сети каналов и русел рек, марсоходы предыдущего поколения Spirit и Opportunity нашли очень мало доказательств того, что по поверхности Красной Планеты в прошлом текли реки и существовали достаточно обширные водоемы. Теперь же, снимки марсианской поверхности, сделанные марсоходом Curiosity и проанализированные членами научной команды миссии, представили убедительные доказательства присутствия на Марсе потоков воды в далеком прошлом, в прошлом, когда климатические условия на планете в корне отличались от сухих и холодных условий, наблюдаемых на Марсе сейчас.

Начиная с момента посадки на поверхность Марса, которая была произведена в августе прошлого года, марсоход Curiosity занимался поисками доказательств того, что на планете в прошлом существовала окружающая среда с такими условиями, в которых могла зародиться и существовать жизнь, пусть и в самом примитивном ее виде. Такими доказательствами являются наличие гидратированных минералов, минералов, содержащих в своем составе молекулы воды, органических соединений и других химических компонентов, связанных с жизнью и жизнедеятельностью.

В своих поисках ученые миссии Mars Science Laboratory использовали изображения, полученные с помощью камеры MastCam марсохода, которая включает две камеры с высоким разрешением, установленные на конце торчащей вверх мачты Curiosity. Эти камеры позволяют получать полноцветные изображения и имеют набор специальных светофильтров, позволяющих выделить некоторые длины волн света, цвета, которые несут информацию о составе минералов и горных пород, которые изображены на сделанных снимках.



Во время перемещения марсохода от места его посадки к его текущему местоположению, известному под названием "залив Йеллоунайф" (Yellowknife Bay), камера аппарата постоянно снимала изображения больших горных формирований, скал и других геологических объектов, некоторые из которых оказались сделанными из округлой гальки, связанной окаменелым составом, который в прошлом мог быть мягким глинистым грунтом. Такие каменистые отложения являются весьма распространенными на Земле, а их наличие и на Марсе имеет большое значение для исследований геологического прошлого Красной Планеты.

"Наличие каменистых отложений из круглого галечника указывают, что прошлое Марса было теплым и достаточно влажным для того, чтобы позволить жидкой воде течь на многие километры по поверхности" - рассказывает Линда Ка (Linda Kah), ученая в области земных и планетарных наук и университете Теннесси, Ноксвилл, которая занималась анализом снимков, сделанных камерой марсохода Curiosity, - "Округлые формы обломков пород были получены под влиянием эрозии, эрозии такого вида, которую может сделать только вода, перемещающаяся в виде мелкого, достаточно быстрого и бурного потока".

Используя известные коэффициенты трения, известное значение силы тяжести на Марсе, ученые рассчитали, что круглый галечник, для того, чтобы получить такую форму, должен был быть перемещен на расстояние от нескольких километров до нескольких десятков километров. А гранулометрический состав каменистых отложений указывает на то, что глубина потока воды была равна приблизительно одному метру, а средняя скорость воды потока составляла от 0.2 до 0.75 метра в секунду.

Работа, описывающая полученные учеными результаты и выводы, сделанные на их основе, была опубликована на прошлой неделе в журнале Science.