В свете будущих полетов человека на Марс возникает проблема обеспечения непрерывной связи между центрами управления на Земле и экспедицией, находящейся в пути или на поверхности Красной Планеты. Каждые 780 дней наступает период, когда Земля и Марс находятся на одной линии, проходящей через Солнце, которое блокирует прохождение любых радиоволн и, соответственно, передачу аудио, видео и научных данных.

Инженеры Европейского Космического Агентства, совместно с учеными из Великобритании, разработали новую концепцию, которая призвана решить периодически возникающую проблему радиосвязи и подразумевает применение двух спутников-ретрансляторов. Эта концепция была недавно озвучена на проходившем в Южной Корее 60-м Международном Конгрессе по Астронавтике (60th International Astronautical Congress, IAC).

Проблема размещения спутников-ретрансляторов между Землей и Марсом заключается в том, что они, эти спутники, должны двигаться по траектории, называемой орбитой «В-типа», которая подвержена влиянию гравитации от других космических тел, в отличие от орбиты «А-типа», движение по которой обусловлено естественными орбитальными законами. Для компенсации гравитации, при движении по орбите «В-типа», спутники должны быть оборудованы ультрасовременными электрическими ионно-плазменными двигателями (Ионно-плазменный двигатель – первый шаг к межпланетным полетам, Ракета с плазменным двигателем VASIMR прошла испытания, объявлена дата первого запуска), которые недавно только были разработаны и прошли испытания.

Спутники связи должны находиться на своих орбитах в течение очень длительного времени, поэтому ни о каких ядерных реакторах в качестве источников энергии и речи идти не может, двигатели спутников будут питаться от энергии, получаемой от солнечных батарей. В качестве рабочей массы в этих двигателях будет использоваться крошечное количество газа ксенона.