Ракета-носитель "Днепр", стартовавшая с космодрома Байконур в Казахстане, доставила на орбиту немецкий орбитальный спутник TanDEM-X, чем ознаменовалось начало миссии по составлению самой точной трехмерной карты земной поверхности. Два спутника, TanDEM-X и TerraSAR-X, будут синхронно двигаться по орбите на расстоянии всего 200 метров, используя точные научные инструменты обоих космических аппаратов для картографирования, которое будет длиться около трех лет.

Германский спутник TanDEM-X, отделившийся от его ракеты-носителя, является по существу "добавкой" к уже имеющемуся космическому аппарату - спутнику TerraSAR-X. Совокупность аппаратуры обоих спутников превращает их в самый точный инструмент по измерению уровня поверхности (Digital Elevation Measurement). Эти два спутника, как уже говорилось выше, будут двигаться синхронно на небольшом удалении друг от друга по орбите на высоте 515 километров. Кстати, в истории освоения космоса это первый раз, когда два космических аппарата будут находиться на небольшом удалении в течение такого длительного промежутка времени.

Посылая в сторону поверхности импульсы микроволнового излучения и измеряя время регистрации отраженного сигнала высокочувствительная аппаратура спутников будет в состоянии сделать трехмерную карту поверхности в мельчайших деталях. Аппаратура спутника TerraSAR-X самостоятельно могла просканировать поверхность и нанести на карту детали, размерами более 10 метров. С помощью аппаратуры спутника TanDEM-X разрешающая способность сканирования поверхности значительно увеличена, позволяя различить детали размером в два метра.

Трехмерная карта поверхности, составленная с помощью этих спутников, будет иметь огромное значение в военной области, для проведения исследований и для других гражданских и коммерческих применений. С помощью нее можно будет рассчитать новые, более быстрые или более экономичные маршруты авиатрасс, она поможет при проведении спасательных и восстановительных операций во время стихийных бедствий и многое, многое другое.

В настоящее время уже проводились миссии по трехмерному картографированию земной поверхности, но миссия спутников TanDEM-X и TerraSAR-X будет единственной миссией, в ходе которой будет составлена полная карта всей земной поверхности. В настоящий момент времени оба спутника находятся на заданной орбите, а на Земле идет подготовка к приему и обработке громадного количества данных, которые будут переданы во время сканирования поверхности.