Компания Virgin Galactic может похвастаться тем, что они поставили еще одну веху на пути к началу первых туристических суборбитальных полетов. Их космический корабль VSS Enterprise, известный еще как SpaceShipTwo, осуществил спуск с большой высоты, проверяя в ходе этого спуска работоспособность новой системы торможения при входе в атмосферу. Успешное завершение этих испытаний позволяет надеяться, что все космические туристы благополучно вернутся на Землю живыми и невредимыми.

Тормозная система, являющаяся частью конструкции SpaceShipTwo, представляет собой самое большое новшество в области космической техники. При торможении космического аппарата в верхних слоях атмосферы хвостовая часть оперения космического корабля поднимается вертикально на 65 градусов. Это позволяет космическому кораблю получить совершенно новую аэродинамическую форму, которая является очень устойчивой, в то же время она создает большое аэродинамическое сопротивление, замедляющее полет аппарата во время его возвращения на Землю. Несмотря на высокое аэродинамическое сопротивление небольшой вес космического аппарата препятствует сильному разогреву его обшивки, что позволяет обойтись без высокотемпературных щитов и других систем тепловой защиты.

Аэродинамическая форма, которую принимает космический корабль SpaceShipTwo, "подняв" свое оперение, делает его очень устойчивым во время полета в атмосфере. Можно сказать, что пилот практически не участвует в управлении входом в атмосферу на первой стадии снижения аппарата. Все бремя ответственности берет на себя компьютер, который рассчитывает оптимальный угол входа в атмосферу и другие параметры полета. Естественно, что за компьютером следит другое оборудование системы безопасности полета, что делает маловероятным возникновение какой-либо ошибки.

Испытательный полет, за ходом которого можно проследить, посмотрев нижеприведенный видеоролик, состоялся 4 мая и фактически осуществлялся без выхода в космическое пространство. Космический корабль SpaceShipTwo был выпущен самолетом-носителем компании WhiteKnightTwo на высоте 15700 метров. В тот момент, когда на ролике видно космический кораблю с поднятым оперением он падает со скоростью 4.7 километра в минуту, замедляя по ходу скорость своего падения.

Результаты испытаний полностью подтвердили расчеты конструкции космического корабля и аэродинамики полета, выполненные Бертом Рутэном (Burt Rutan). Можно сказать, что это случай является одним из немногих случаев, когда теоретические расчеты полностью совпали с с реальным положением вещей.