Трехмерный контроллер Microsoft Kinect, изначально предназначенный для управления компьютерными играми нового поколения, оказался способным перевернуть не только игровую индустрию. Особенно в последнее время, когда компания Microsoft предоставила доступ к Kinect SDK, многие ученые и инженеры приспособили Kinect для использования с различными техническими платформами, роботами, летательными аппаратами и т.п., для которых датчик Kinect стал своего рода "глазами", позволяющими устройству видеть и ориентироваться в окружающей среде. Компания Surrey Satellite Technology Limited (SSTL), совместно с исследователями из университета Сюррея (Univeristy of Surrey), занимается сейчас созданием небольших наноспутников, которые, используя встроенные трехмерные датчики Kinect, будут в состоянии обнаружить друг друга на орбите и выполнить стыковочные маневры.

Вообще стыковка двух космических аппаратов является сложной с технической точки зрения процедурой. К примеру, транспортный космический корабль Dragon компании SpaceX был захвачен манипулятором Международной космической станции и вручную соединен со стыковочным узлом. Другие автоматические космические корабли используют сложные системы ориентации в пространстве и управления, основой которых являются радары и лазеры. Использование таких систем допустимо, когда требуется время от времени проводить стыковку двух достаточно больших космических аппаратов. Но если задача заключается в стыковке одновременно нескольких небольших аппаратов, то задача сразу усложняется во много раз.

Идея, которую реализуют специалисты компании SSTL, заключается в следующем - на орбиту выводится многочисленная группа (рой) малогабаритных спутников, предназначенных для выполнения различных функций. По мере необходимости эти спутники стыкуются друг с другом, создавая большие и сложные модульные структуры, нацеленные на решение задач строго определенного вида. В другом случае, спутники могут разъединиться и состыковаться уже в других конфигурациях, необходимых для выполнения иных задач. Для того, что бы это имело и практический и финансовый смысл, эти наноспутники должны быть простыми, дешевыми, маневренными и, все-таки, функциональными.



Каждый из этих наноспутников, которые создаются в рамках программы STRaND (Surrey Training, Research and Nanosatellite Demonstrator), будет иметь на борту трехмерный датчик Kinect, с помощью которого наноспутник сможет определять свое положение относительно других подобных спутников и производить стыковочные маневры с высокой точностью полностью в автоматическом режиме.

Первый наноспутник STRaND-1, в роли системы управления которого будет использоваться обычный смартфон, уже практически завершен и скоро отправится в космос на испытания. А специалисты SSTL сейчас начинают создание двух наноспутников STRaND-2, которые будут иметь форму кубов с размером стороны в 30 сантиметров. Первые два наноспутника STRaND-2, снабженные датчиками Kinect, будут отправлены в космическое пространство в непосредственной близости друг от друга. В задачу их испытаний войдет обнаружение друг друга в пространстве, ориентация и выполнение маневра стыковки.

Если первые испытания технологии пройдут успешно, то в области космической техники откроются совершенно новые возможности. Такие спутники могут заняться очисткой космоса от космического мусора, они смогут самостоятельно присоединяться к другим спутникам, если те вдруг будут нуждаться в дополнительных компьютерах, устройствах связи и источниках энергии.