Команда исследователей НАСА собирается повторно вернуться к проверке идеи необычной двигательной установки спутников и космических аппаратов на околоземной орбите, которая вместо топлива будет использовать силы, создаваемые магнитным полем Земли. Изначально возможность реализации этой идеи была успешно проверена в ходе космических миссий в 1992 и 1996 году, позже, в 2003 году, планировалось осуществить полет первого экспериментального космического аппарата, оснащенного такой двигательной установкой, но авария шаттла "Колумбия" вынудила НАСА отложить реализацию этой программы на неопределенный срок.

Что бы понять принцип действия магнитной двигательной установки необходимо вспомнить силы притяжения или отталкивания, создаваемые двумя магнитами. Подобные силы могут так же возникать, когда электрически заряженный проводник столкнется с магнитным полем, источником которого является Земля. В качестве такого проводника будет выступать трос, спущенный со спутника таким образом, что его конец будет задевать край ионосферы, электрически заряженного верхнего слоя атмосферы Земли. Электрический ток, проходящий через этот трос, будет создавать магнитное поле, которое, в свою очередь, будет притягиваться или отталкиваться магнитным полем Земли, понижая или повышая орбиту движения космического аппарата. Такая "космическая привязь" может быть использована для того, что бы сместить с орбиты спутники, отработавшие свой срок, препятствуя увеличению количества космического мусора.

"Используя магнитное поле Земли, мы сможем заставить космические аппараты поддерживать их орбиту бесконечно долго на постоянном уровне не расходуя ни капли топлива" - рассказал Ле Джонсон, заместитель директора Advanced Concepts Office NASA. - "Но на этот раз мы запустим полноразмерный опытный образец космического аппарата с магнитной двигательной системой".