Завершение программы Шаттлов заставляет НАСА заняться разработкой новых ракет-носителей следующего поколения, способных вывести полезный груз и космические аппараты на околоземную орбиту. Специалисты нескольких привлеченных к разработке компаний сошлись во мнении со специалистами НАСА, что традиционные ракеты-носители является не единственным и далеко не самым лучшим методом доставки на орбиту. Инженеры из Космического центра НАСА имени Кеннеди во Флориде занимаются поиском идей, на основе которых будут созданы новые стартовые системы. Уже было предложено запускать космические аппараты с помощью обычной, затем рельсовой пушки. Уже давно ведутся разработки технологии вывода на орбиту космического аппарата, запущенного с борта сверхзвукового реактивного самолета, летящего на большой высоте. И последним, наиболее удачным решением стало совмещение двух предложенных технологий, запуск реактивного самолета-носителя с помощью огромной рельсовой пушки.

Согласно предложенной схеме полезный груз, спутник, космический корабль или транспортный контейнер, был бы загружен на борт гиперзвукового реактивного самолета-носителя. Самолет устанавливается на платформе, которая движется практически без трения по рельсам благодаря магнитной подвеске. В движение платформу приводит сильное магнитное поле или газотурбинный двигатель, это остается пока нерешенным, так как проект находится еще на стадии предварительных эскизов. Благодаря отсутствию трения платформа разгоняется до гиперзвуковых скоростей и буквально выстреливает самолет-носитель в небо. Таким образом самолету-носителю не требуется поднимать в воздух и тратить дополнительное топливо для разгона.



Далее все происходит по схеме, ставшей уже традиционной, благодаря компании Virgin Galactics. Космический аппарат отделяется от самолета носителя, двигающегося на высокой скорости, на суборбитальной высоте, и, затрачивая незначительное количество топлива, выходит на стабильную околоземную орбиту.

Но, пока, новые ракеты-носители являются приоритетным направлением действий НАСА, так что можно не ожидать в ближайшем будущем появления на космодроме Кеннеди длинной рельсовой пушки, стреляющей спутниками в космос и гиперзвуковых самолетов, взлетающих к границе космоса. Благодаря тому, что и НАСА и DARPA в течение долгих лет занимались разработкой гиперзвуковых самолетов и прямоточных двигателей для них, было накоплено огромное количество опыта, знаний и данных, благодаря чему можно утверждать, что описанный выше проект является реальной идеей, которую при необходимости можно будет воплотить в жизнь.